A Biodiversidade pode ter sido recuperada mais rápido do que se supunha

A causa da grande extinção que pontuou a história terrestre entre o Permiano e o Triássico (há cerca de 250 milhões de anos), com o desaparecimento de 95% das espécies do planeta, ainda é incerta. Mas pesquisadores da Universidade de Rhode Island, nos EUA, afirmam que a recuperação da biodiversidade ocorreu mais rápido do que se supunha, contradizendo algumas teorias atualmente propostas para o período.

David Fastovsky, professor de geociências na Rhode Island, e o estudante David Tarailo descobriram que a biodiversidade terrestre foi recuperada em aproximadamente 5 milhões de anos. Estudos anteriores estimavam um período de 15 a 30 milhões de anos. O ambiente marinho pode ter demorado de 4 a 10 milhões de anos para se recuperar, praticamente o dobro do tempo observado após outras extinções em massa.
“Os nossos resultados sugerem que a causa da extinção não cai tão severamente sobre o reino terrestre, como as pessoas têm afirmado”, diz Fastovsky. “Houve, ainda, uma extinção terrestre, mas a sua repercussão não foi maior do que a marinha e, possivelmente, até menor”. Se for verdade que o ambiente terrestre foi recuperado tão rápido quanto o marinho, as teorias que defendem que ambos os ambientes foram afetados da mesma forma podem ser abandonadas.
Para chegar a essas conclusões, os pesquisadores basearam-se em fósseis de vertebrados do Triássico Médio e Triássico Superior encontrados no Arizona. Segundo Tarailo e Fastovsky, se a fauna terrestre demorou 30 milhões de anos para se recuperar, a formação mais antiga deveria ter uma diversidade menor do que a mais nova. No entanto, não foi isso o que observaram.
“Alguns podem argumentar que os nossos resultados são apenas um dado orientado à América do Norte, mas se a América do Norte é representativa para o resto do mundo, então os nossos resultados aplicam-se a todo o mundo”, ressalta Fastovsky. A equipa planeia agora expandir a sua análise a outros depósitos fósseis e testar os resultados em outras partes do mundo.

Fonte: Ciência Diária

Toxinas à Nossa Volta

por Patricia Hunt

Susan começa o dia a correr pelas ruas da cidade, cortando caminho por um milheiral para tomar um chá de ervas no centro e voltar para casa para tomar banho. Isto soa como uma rotina matinal saudável, mas ela está de fato a expor-se a uma quantidade perigosa de produtos químicos: pesticidas e herbicidas no milho, plastificantes no seu copo de chá e uma ampla gama de ingredientes usados para perfumar o seu sabonete e aumentar a eficiência do seu champô e amaciador. A maioria dessas exposições é baixa o suficiente para ser considerada trivial. Mas elas não são desprezáveis de forma alguma, em especial porque Susan está grávida de seis semanas.
Os cientistas estão cada vez mais preocupados com o facto de que até mesmo níveis extremamente reduzidos de alguns poluentes ambientais podem ter efeitos danosos significativos no nosso organismo. Alguns dos produtos químicos que estão à nossa volta têm a habilidade de interferir com o sistema endócrino, responsável pela regulação das hormonas que controlam o peso, biorritmo e reprodução. Hormonas sintéticas são usadas clinicamente para evitar a gravidez, controlar os níveis de insulina em diabéticos, compensar uma glândula tiróide deficiente e aliviar sintomas da menopausa. Você não pensaria em tomar essas drogas sem uma prescrição médica, mas, sem saber, fazemos algo semelhante todos os dias.
Um número crescente de médicos e cientistas está convencido de que essas exposições a produtos químicos contribuem para a obesidade, endometriose, diabetes, autismo, alergias, cancro e outras doenças. Estudos em laboratório – principalmente com ratos, mas também em humanos – têm demonstrado que níveis baixos de produtos químicos que interrompem o sistema endócrino induzem mudanças subtis no feto em desenvolvimento, o que acaba por ter efeitos profundos na saúde durante a vida adulta e até em gerações posteriores.
Os produtos químicos que uma grávida consome durante o curso de um dia típico podem afetar os seus filhos e os seus netos. Isto não é apenas uma experiência de laboratório: na realidade vivemos isso. Muitos de nós, nascidos nos anos 1950, 1960 e 1970, fomos expostos no útero ao dietilestilbestrol, ou DES, um estrógeno sintético prescrito a mulheres grávidas numa tentativa equivocada de evitar abortos espontâneos. Um artigo na edição de junho do New England Journal of Medicine chamou de “impactantes” as lições aprendidas a respeito do efeito na vida adulta da exposição de fetos humanos ao DES.
Nos Estados Unidos, duas agências federais, a Food and Drug Administration (Agência de Alimentos e Drogas) e a Environmental Protection Agency (Agência de Proteção Ambiental), são responsáveis por banir produtos químicos perigosos e assegurar que produtos químicos presentes na nossa alimentação e medicamentos foram amplamente testados.
Cientistas e médicos americanos de diversas especialidades estão preocupados. Para eles, os esforços das duas agências são insuficientes diante do complexo cocktail de produtos químicos no ambiente. Atualizando uma proposta de 2010, o senador Frank R. Lautenberg, de Nova Jersey, propôs uma legislação este ano para criar o Safe Chemicals Act (Ato dos Produtos Químicos Seguros) de 2011. Se aprovado, as companhias químicas seriam obrigadas a demonstrar a segurança de seus produtos antes de comercializá-los. Isso é perfeitamente lógico, mas requer um programa de rastreio e teste próprio para produtos que prejudicam o sistema endócrino. A necessidade desses testes foi reconhecida há mais de uma década, mas ninguém ainda elaborou um protocolo que funcione.
Os legisladores também não podem interpretar a crescente evidência de estudos de laboratório, muitos deles com técnicas e métodos de análises impossíveis de imaginar quando os testes toxicológicos foram desenvolvidos nos anos 1950.
É como fornecer a um criador de cavalos informações da sequência genética de cinco garanhões e pedir a ele ou ela que escolham o melhor cavalo. Interpretar os dados exigiria uma ampla gama de experiência clínica e científica.
Por isso sociedades profissionais representando mais de 40 mil cientistas escreveram uma carta para o FDA e o EPA oferecendo o seu conhecimento. As agências deveriam aceitá-lo. Os cientistas académicos e os médicos precisam de um lugar à mesa com o governo e os cientistas da indústria. Devemos isso às mães de toda parte, que querem dar aos seus filhos a melhor chance de se tornarem adultos saudáveis.

Fonte: Scientific American

O QI pode mudar durante a adolescência

As mudanças acentuadas que ocorrem na adolescência podem afetar o QI. O QI de uma pessoa pode subir muito durante a adolescência, enquanto regiões correspondentes do cérebro podem diminuir a sua capacidade, de acordo com um estudo publicado na revista Nature.
Os resultados sugerem que o número de QI de uma criança não é imutável, como muitos pesquisadores acreditam, diz o neurocientista Richard Haier, da Universidade da Califórnia, Irvine. "Este é um artigo extremamente interessante."
Em 2004, Cathy Price do Wellcome Trust Centre for Neuroimaging da University College London e os seus colegas testaram o QI de 33 participantes saudáveis que tinham, em média, 14 anos. Enquanto os adolescentes estavam no laboratório, o cérebro regiões do cérebro em particular eram cuidadosamente analisadas.
Cerca de quatro anos mais tarde, Price e a sua equipa convidaram os adolescentes para uma nova análise. No geral, as pontuações de QI mantiveram-se estáveis: a média de QI foi 112 em 2004 e 113 quatro anos depois. Mas quando os pesquisadores olharam para os padrões individuais, eles descobriram que cerca de um terço dos adolescentes tiveram mudanças significativas no QI, sendo que alguns revelaram mudanças muito significativas.
Uma queda de 18 pontos de QI – o que seria suficiente para baixar uma pessoa de estatuto de génio para apenas acima da média. O teste também revelou um ganho de QI de 21 pontos - o que elevaria uma pessoa abaixo da média para acima da média. Algumas pessoas que apresentaram dos resultados mais altos na primeira análise subiram ainda ainda mais na segunda análise, e alguns que tiveram uma primeira pontuação baixa, tiveram uma ainda pior depois.
Para Price e os seus colegas, estes resultados foram tão surpreendentes que inicialmente suspeitaram da existência de explicações mundanas, como as diferenças nos níveis de concentração no momento de cada teste. Mas os dados de scan ao cérebro revelaram o contrário.
As mudanças de QI foram acompanhadas por mudanças na matéria cinzenta dos cérebros, que é composta por células nervosas. O aumento no QI verbal relacionou-se com matéria cinzenta mais densa no lado esquerdo do córtex motor, uma parte do cérebro que está envolvida na fala. E o aumento no desempenho do QI, que mede habilidades, tais como imagens a compreensão, foram acompanhadas por matéria cinzenta mais densa no cerebelo anterior, uma parte do cérebro importante para o movimento.
Estas mudanças no cérebro significam que é menos provável que as variações de QI sejam consequência de um dia mau nos testes, diz Price. "Assim, concluímos que as flutuações foram mudanças significativas no QI, e não erros de medição", afirma.
Evidências de uma inteligência maleável podem mudar a forma como as habilidades das pessoas são avaliadas, diz ela. Por exemplo, pode ajudar os educadores a perceber que as pontuações de inteligência ainda estão em desenvolvimento durante a adolescência.
Alguns estudos, incluindo os trabalhos de Haier, descobriram que o treino cerebral intenso pode aumentar a massa cinzenta, embora ninguém saiba exatamente como é que essas mudanças cerebrais se relacionam com o QI.
Uma vez que o estudo atual seguiu adolescentes com vidas normais, os cientistas não sabem o que levou às mudanças de QI e do cérebro. O rápido desenvolvimento na socialização, escola e desportos pode influenciar o cérebro, Haier diz: "Tanta coisa acontece na adolescência."

Fonte: Science News

Os músculos relaxados ficam mais pequenos do que o esperado

Pesquisadores australianos descobriram um aspecto inteiramente novo no comportamento do músculo humano, que tem implicações para o tratamento da esclerose múltipla e dos acidentes vasculares cerebrais (AVCs).
O professor Simon Gandevia, do Neuroscience Research Australia e da Universidade de New South Wales, e os seus colegas, publicaram as suas descobertas na revista Journal of Physiology.
Gandevia e a sua equipa descobriu que quando os músculos humanos estão completamente relaxados, as fibras musculares não encurtam apenas, tornando-se também onduladas e dobradas sobre si mesmas.
Embora isto pareça paradoxal, significa que em repouso os músculos estão num estado em que não sofrem nenhuma tensão.
"Imagine um pedaço de corda ou fio que se encontra em tão baixa tensão [ou folga] que se dobra sobre si", diz Gandevia.
Gandevia e os seus colegas recrutaram para o seu estudo 25 adultos com idades entre 21-86 anos, sem história de lesão músculo-esquelética.
Enquanto os participantes estava numa mesa com o seu joelho esquerdo dobrado, o seu tornozelo esquerdo foi amarrado a uma platina.
A platina foi movida para cima e para baixo para que os participantes dobrassem e endireitassem alternadamente o tornozelo, forçando as fibras musculares a alongar-se e encurtar-se alternadamente.

"Mais pequeno que os pequenos”Foram efetuadas imagens de ultra-som para ver o que estava a acontecer nas fibras musculares.
"Ficamos completamente surpreendidos com o que vimos anteriormente Anteriormente tínhamos juntado algumas evidências de que quando as fibras musculares se encurtam, na realidade não produzem qualquer tensão eficaz -. Mas nunca imaginamos que na realidade eles ficavam mais pequenos do que os pequenos - que eles realmente se dobram, diz Gandevia.
"É um verdadeiro acontecimento na fisiologia quando se consegue visualizar algo num ecrã que nunca ninguém viu antes no músculo humano."
Gandevia diz que a sua equipa tinha-se interessado no que acontece na propriedade passiva dos músculos, quando não estão em contração.
"Essas propriedades são importantes, porque elas determinam em que ângulo as suas articulações podem dobrar-se quando você está relaxado", diz ele.

ImplicaçõesA descoberta permitirá aos pesquisadores construírem modelos mais precisos da função muscular e melhorar a compreensão de distúrbios em que os músculos se tornam realmente curtos, diz Gandevia, nomeadamente após um acidente vascular cerebral, ou na esclerose múltipla, onde você não pode, por exemplo, endireitar o seu cotovelo na totalidade.
Gandevia diz que a próxima etapa da pesquisa será a de selecionar alguns pacientes que têm um estado muscular anormal para ver se a tendência para formar este estado relaxado está alterada ou não.
"Isso dava-nos uma visão sobre as alterações que têm ocorrido no músculo patologicamente afetado. Provavelmente, dar-nos-ia algumas pistas sobre que parte do músculo sofreu essas mudanças", diz ele.
"Agora que conhecemos este estado de relaxamento, podemos utilizá-lo como um ponto de medição, pois você pode levar o músculo a um determinado comprimento e sabe que começa a dobrar-se a partir desse comprimento. Então você poderia analisar os pacientes posteriormente, e ver se esse ângulo [do membro] em que começou a dobrar-se está alterado. "
A equipa de estudo incluiu pesquisadores do Instituto George, da Universidade de Sydney, e do Instituto de Pesquisa Médica Kolling.

Fonte: ABS Science

Desigualdade de género e sexismo

As crenças individuais não ficam confinados à pessoa que as tem, elas podem afetar também o funcionamento de uma sociedade. Um novo estudo publicado na revista Psychological Science, uma publicação da Association for Psychological Science, analisou 57 países e descobriu que o sexismo de um indivíduo leva à desigualdade de género na sociedade como um todo - não é surpreendente, mas é o maior estudo realizado para encontrar esta relação. "Estou interessado nas consequências das crenças das pessoas sobre como o mundo deve funcionar e como o mundo funciona", diz Mark Brandt da DePaul University, o autor do novo estudo. Para este estudo sobre sexismo, ele usou dados de uma pesquisa internacional conduzida entre 2005 e 2007. A pesquisa incluiu duas declarações para medir o sexismo: "No geral, os homens são melhores líderes políticos do que as mulheres" e "No geral, os homens são melhores executivos de negócio do que as mulheres." Ele também usou uma medida das Nações Unidas de desigualdade de género, a partir do ano em que a questão sexista foi perguntada e a partir de 2009.
Brandt revelou que o sexismo estava diretamente associado com o aumento da desigualdade de género.
"Você poderia ter a impressão de que ter crenças sexistas, preconceituosas ou crenças em geral, é apenas uma coisa individual -" as minhas crenças não têm impacto em você '", diz Brandt. Mas este estudo mostra que isso não é verdade. Se as pessoas individuais de uma sociedade são sexistas, os homens e mulheres dessa sociedade tornam-se menos iguais.
"A desigualdade de género é algo tão difícil de ultrapassar porque há tantos fatores que contribuem para a mesma", diz Brandt. As políticas podem contribuir para a desigualdade - e alguns países têm segurado alguma medida de igualdade, exigindo que um determinado número de assentos na legislatura esteja reservado para as mulheres. Mas este estudo sugere que, se o objetivo é uma maior igualdade, as atitudes individuais têm que mudar.
O artigo é intitulado "A desigualdade de género e o sexismo em 57 Sociedades".

Fonte: E! Science News