Sonho lido pela primeira vez por scanner cerebral

O mundo secreto dos sonhos poderá em breve ser desvendado. Neurocientistas inovadores já começaram a descobrir os pensamentos de pessoas acordadas - agora, uma equipa acha que é possível usar métodos semelhantes para analisar sonhos.
Para descobrir se os sonhos podiam ser lidos da mesma maneira como os pensamentos quando se está acordado, Czisch Michael e Martin Dresler do Instituto Max Planck de Psiquiatria, em Munique, Alemanha, e os seus colegas aplicaram uma tecnologia de monitorização cerebral em sonhadores lúcidos.
"Um sonho lúcido é simplesmente um sonho em que você percebe que está a sonhar", diz Dresler. A rara capacidade de "acordar" enquanto ainda se está num sonho e estar no controlo das suas ações - e dos seus sonhos - torna os sonhadores lúcidos uma mais valia para os pesquisadores dos sonhos: são as únicas pessoas que podem de forma confiável e em tempo real, comunicar o que estão a sonhar - geralmente com o movimento dos olhos.
Depois de localizar seis indivíduos que diziam ser capazes de ter sonhos lúcidos quase todas as noites, a equipa usou a ressonância magnética funcional e espectroscopia no infravermelho próximo para observar a atividade do cérebro de cada pessoa à medida que cerravam a mão enquanto acordadas. Depois, compararam a atividade cerebral associada a imaginar um aperto de mão, e a apertar a mão num sonho lúcido.

Máquinas de sonhos
Sem surpresa, não foi fácil saber quando os voluntários estavam a sonhar que estavam a apertar a mão. O grupo usou uma combinação de métodos de monitorização conhecidos coletivamente como polissonografia para verificar se os participantes estavam no estado de movimento rápido dos olhos (REM) característico do do sono, no qual se tende a estar na maioria dos sonhos. Isto envolveu a medição da atividade cerebral, e o controlo e monitorização dos movimentos oculares e dos músculos do queixo, que estão paralisados durante o sono REM.
Ao mesmo tempo, a equipa monitorizou a atividade cerebral dos sonhadores através de ressonância magnética funcional ou espectroscopia de infravermelho próximo, por turnos. Ambas as técnicas mostram que áreas do cérebro estão ativas, medindo o sangue oxigenado.
Para permitir que os pesquisadores soubessem quando tinham entrado num sonho lúcido e que estavam intencionalmente a apertar a mão no sonho, cada participante foi instruído a mover os olhos da esquerda para a direita, num determinado número de vezes. Mesmo quando sonharam que estavam a apertar as mãos, os sonhadores lúcidos não as apertaram na realidade.

Disjuntores de sono
A experiência foi difícil de efetuar. "Os participantes têm que adormecer num scanner, alcançar o sono REM e entrar num sonho lúcido suficientemente estável o suficiente para a aquisição de dados", diz Czisch. Como resultado, a equipa só conseguiu investigar plenamente dois sonhos vividos por sonhadores diferentes.
Em ambos os casos, a equipa foi capaz de detectar a atividade cerebral do sonho associado ao aperto de mão, o que se revelou muito semelhante ao observado ao imaginar o aperto de mão. O verdadeiro aperto de mão revelou um estilo de actividade semelhante, mas com uma maior área de ativação. "Este é um estudo de prova de conceito, e fornece a primeira evidência de que pode ser possível a utilização de imagens do cérebro para ler o conteúdo do sonho de uma pessoa", diz Czisch.
Daniel Erlacher da Universidade de Berna na Suíça, que descreve o estudo como "um trabalho brilhante", concorda. "Se se pode obter uma leitura detalhada das funções cerebrais e saber o que cada uma representa, é possível ler os sonhos."

Fonte: New Scientist

Árvore evolucionária dos moluscos completa

"Aqui está este grupo grande e diversificado de animais, e não sabíamos como eles estavam relacionados entre si", disse Casey Dunn, um biólogo evolucionista da Universidade Brown, que se especializou na construção de árvores evolutivas. Alguns ramos eram bem conhecidos, disse Dunne: "mas o que realmente faltava era uma amplitude de amostragem."
Num artigo na revista Nature, os pesquisadores da Brown e instituições colaboradoras têm reunido a filogenia mais abrangente - árvore evolucionária - para moluscos. Para realizar essa façanha, a equipa recolheu espécimes difíceis de encontrar através de um esforço de amostragem global, incluindo um grupo de organismos que, até recentemente, se julgava estar extinto há milhões de anos. A equipa sequenciou milhares de genes a partir de amostras e comparou-os através de análises computacionais intensivas, envolvendo o supercomputador de Brown, que a Universidade instalou em 2009.
O resultado: A filogenia dos moluscos está agora "resolvida em larga escala", disse Dunn, professor assistente de biologia no Departamento de Ecologia e Biologia Evolucionária e autor do estudo.
O estudo é notável também porque é o primeiro a colocar o grupo Monoplacophora, o misterioso grupo de animais do oceano profundo que se assemelham a lapas. Os cientistas pensavam que o grupo estava extinto, até que um espécime foi capturado em 1952 na costa do México. Uma expedição em 2007, liderada por Nerida Wilson, agora no Museu da Austrália e um dos autores do estudo, recolheu alguns monoplacophorans ao largo da costa da Califórnia. A equipa extraiu o material genético - numa tentativa única de obtenção das assinaturas genéticas necessárias para determinar como é que os monoplacophorans se encaixam na árvore genealógica dos moluscos.
O resultado foi surpreendente: os monoplacophorans estão próximos dos cefalópodes, que incluem polvos, lulas e nautilus. "Os cefalópodes são tão diferentes de todos os outros moluscos, que era muito difícil entender com quem é que eles estão relacionados. Eles não se encaixam no resto do grupo", disse Dunn. "Agora, temos uma situação onde dois dos grupos mais enigmáticos dentro dos moluscos aparentam ser grupos irmãos."
Numa reviravolta interessante, os paleontólogos haviam descrito o relacionamento monoplacophoran-cefalópode na década de 1970, apoiando a sua reivindicação na evidência de que os mais antigos cefalópodes e monoplacophorans fossilizados apresentavam conchas com câmaras internas. Os monoplacophorans modernos ainda carregam conchas, mas já não têm câmaras. "Quando chegamos com estes dados a um nível de genoma, acabamos por ressuscitar esta hipótese velha da paleontologia", disse Dunn. Os resultados da análise genéticos mostram que os paleontólogos estavam certos.
Ao estabelecer a estreita relação evolutiva entre monoplacophorans e cefalópodes, os pesquisadores dizem ter respondido diretamente à pergunta de uma única origem para moluscos sem casca. Essa espécie ancestral ainda não é conhecida, mas o grupo está confiante de que monoplacophorans e cefalópodes apresenteam mais em comum, evolutivamente falando, com moluscos com concha do que com os grupos de moluscos sem concha aplacophora e polyplacophora.
"O que descobrimos é que esses moluscos parecidos com vermes (aplacophora) e chitons (Polyplacophora) estão mais intimamente relacionados uns com os outros, e divergiram antes da origem da concha", disse Dunn. "Eles são moluscos, mas eles formaram esse grupo que se separou antes das conchas virem junto."
Ao todo, a equipa recolheu amostras de 15 espécies. Pesquisadores da Brown University e Harvard sequenciaram centenas de milhares de sequências de genes e compararam as sequências genéticas com o que se sabe sobre a composição genética de outras espécies de moluscos.
"Estamos a tentar entender como é que essas espécies estão relacionadas, quais as suas relações evolutivas. Fazemos isso através da análise das partes conservadas dos seus genomas e construimos uma árvore evolutiva", disse Stephen Smith, pesquisador pós-doutorado na Brown e primeiro autor do estudo, que projetou a análise genética computacional.

Fonte: Science Daily

A Biodiversidade pode ter sido recuperada mais rápido do que se supunha

A causa da grande extinção que pontuou a história terrestre entre o Permiano e o Triássico (há cerca de 250 milhões de anos), com o desaparecimento de 95% das espécies do planeta, ainda é incerta. Mas pesquisadores da Universidade de Rhode Island, nos EUA, afirmam que a recuperação da biodiversidade ocorreu mais rápido do que se supunha, contradizendo algumas teorias atualmente propostas para o período.

David Fastovsky, professor de geociências na Rhode Island, e o estudante David Tarailo descobriram que a biodiversidade terrestre foi recuperada em aproximadamente 5 milhões de anos. Estudos anteriores estimavam um período de 15 a 30 milhões de anos. O ambiente marinho pode ter demorado de 4 a 10 milhões de anos para se recuperar, praticamente o dobro do tempo observado após outras extinções em massa.
“Os nossos resultados sugerem que a causa da extinção não cai tão severamente sobre o reino terrestre, como as pessoas têm afirmado”, diz Fastovsky. “Houve, ainda, uma extinção terrestre, mas a sua repercussão não foi maior do que a marinha e, possivelmente, até menor”. Se for verdade que o ambiente terrestre foi recuperado tão rápido quanto o marinho, as teorias que defendem que ambos os ambientes foram afetados da mesma forma podem ser abandonadas.
Para chegar a essas conclusões, os pesquisadores basearam-se em fósseis de vertebrados do Triássico Médio e Triássico Superior encontrados no Arizona. Segundo Tarailo e Fastovsky, se a fauna terrestre demorou 30 milhões de anos para se recuperar, a formação mais antiga deveria ter uma diversidade menor do que a mais nova. No entanto, não foi isso o que observaram.
“Alguns podem argumentar que os nossos resultados são apenas um dado orientado à América do Norte, mas se a América do Norte é representativa para o resto do mundo, então os nossos resultados aplicam-se a todo o mundo”, ressalta Fastovsky. A equipa planeia agora expandir a sua análise a outros depósitos fósseis e testar os resultados em outras partes do mundo.

Fonte: Ciência Diária

Toxinas à Nossa Volta

por Patricia Hunt

Susan começa o dia a correr pelas ruas da cidade, cortando caminho por um milheiral para tomar um chá de ervas no centro e voltar para casa para tomar banho. Isto soa como uma rotina matinal saudável, mas ela está de fato a expor-se a uma quantidade perigosa de produtos químicos: pesticidas e herbicidas no milho, plastificantes no seu copo de chá e uma ampla gama de ingredientes usados para perfumar o seu sabonete e aumentar a eficiência do seu champô e amaciador. A maioria dessas exposições é baixa o suficiente para ser considerada trivial. Mas elas não são desprezáveis de forma alguma, em especial porque Susan está grávida de seis semanas.
Os cientistas estão cada vez mais preocupados com o facto de que até mesmo níveis extremamente reduzidos de alguns poluentes ambientais podem ter efeitos danosos significativos no nosso organismo. Alguns dos produtos químicos que estão à nossa volta têm a habilidade de interferir com o sistema endócrino, responsável pela regulação das hormonas que controlam o peso, biorritmo e reprodução. Hormonas sintéticas são usadas clinicamente para evitar a gravidez, controlar os níveis de insulina em diabéticos, compensar uma glândula tiróide deficiente e aliviar sintomas da menopausa. Você não pensaria em tomar essas drogas sem uma prescrição médica, mas, sem saber, fazemos algo semelhante todos os dias.
Um número crescente de médicos e cientistas está convencido de que essas exposições a produtos químicos contribuem para a obesidade, endometriose, diabetes, autismo, alergias, cancro e outras doenças. Estudos em laboratório – principalmente com ratos, mas também em humanos – têm demonstrado que níveis baixos de produtos químicos que interrompem o sistema endócrino induzem mudanças subtis no feto em desenvolvimento, o que acaba por ter efeitos profundos na saúde durante a vida adulta e até em gerações posteriores.
Os produtos químicos que uma grávida consome durante o curso de um dia típico podem afetar os seus filhos e os seus netos. Isto não é apenas uma experiência de laboratório: na realidade vivemos isso. Muitos de nós, nascidos nos anos 1950, 1960 e 1970, fomos expostos no útero ao dietilestilbestrol, ou DES, um estrógeno sintético prescrito a mulheres grávidas numa tentativa equivocada de evitar abortos espontâneos. Um artigo na edição de junho do New England Journal of Medicine chamou de “impactantes” as lições aprendidas a respeito do efeito na vida adulta da exposição de fetos humanos ao DES.
Nos Estados Unidos, duas agências federais, a Food and Drug Administration (Agência de Alimentos e Drogas) e a Environmental Protection Agency (Agência de Proteção Ambiental), são responsáveis por banir produtos químicos perigosos e assegurar que produtos químicos presentes na nossa alimentação e medicamentos foram amplamente testados.
Cientistas e médicos americanos de diversas especialidades estão preocupados. Para eles, os esforços das duas agências são insuficientes diante do complexo cocktail de produtos químicos no ambiente. Atualizando uma proposta de 2010, o senador Frank R. Lautenberg, de Nova Jersey, propôs uma legislação este ano para criar o Safe Chemicals Act (Ato dos Produtos Químicos Seguros) de 2011. Se aprovado, as companhias químicas seriam obrigadas a demonstrar a segurança de seus produtos antes de comercializá-los. Isso é perfeitamente lógico, mas requer um programa de rastreio e teste próprio para produtos que prejudicam o sistema endócrino. A necessidade desses testes foi reconhecida há mais de uma década, mas ninguém ainda elaborou um protocolo que funcione.
Os legisladores também não podem interpretar a crescente evidência de estudos de laboratório, muitos deles com técnicas e métodos de análises impossíveis de imaginar quando os testes toxicológicos foram desenvolvidos nos anos 1950.
É como fornecer a um criador de cavalos informações da sequência genética de cinco garanhões e pedir a ele ou ela que escolham o melhor cavalo. Interpretar os dados exigiria uma ampla gama de experiência clínica e científica.
Por isso sociedades profissionais representando mais de 40 mil cientistas escreveram uma carta para o FDA e o EPA oferecendo o seu conhecimento. As agências deveriam aceitá-lo. Os cientistas académicos e os médicos precisam de um lugar à mesa com o governo e os cientistas da indústria. Devemos isso às mães de toda parte, que querem dar aos seus filhos a melhor chance de se tornarem adultos saudáveis.

Fonte: Scientific American

O QI pode mudar durante a adolescência

As mudanças acentuadas que ocorrem na adolescência podem afetar o QI. O QI de uma pessoa pode subir muito durante a adolescência, enquanto regiões correspondentes do cérebro podem diminuir a sua capacidade, de acordo com um estudo publicado na revista Nature.
Os resultados sugerem que o número de QI de uma criança não é imutável, como muitos pesquisadores acreditam, diz o neurocientista Richard Haier, da Universidade da Califórnia, Irvine. "Este é um artigo extremamente interessante."
Em 2004, Cathy Price do Wellcome Trust Centre for Neuroimaging da University College London e os seus colegas testaram o QI de 33 participantes saudáveis que tinham, em média, 14 anos. Enquanto os adolescentes estavam no laboratório, o cérebro regiões do cérebro em particular eram cuidadosamente analisadas.
Cerca de quatro anos mais tarde, Price e a sua equipa convidaram os adolescentes para uma nova análise. No geral, as pontuações de QI mantiveram-se estáveis: a média de QI foi 112 em 2004 e 113 quatro anos depois. Mas quando os pesquisadores olharam para os padrões individuais, eles descobriram que cerca de um terço dos adolescentes tiveram mudanças significativas no QI, sendo que alguns revelaram mudanças muito significativas.
Uma queda de 18 pontos de QI – o que seria suficiente para baixar uma pessoa de estatuto de génio para apenas acima da média. O teste também revelou um ganho de QI de 21 pontos - o que elevaria uma pessoa abaixo da média para acima da média. Algumas pessoas que apresentaram dos resultados mais altos na primeira análise subiram ainda ainda mais na segunda análise, e alguns que tiveram uma primeira pontuação baixa, tiveram uma ainda pior depois.
Para Price e os seus colegas, estes resultados foram tão surpreendentes que inicialmente suspeitaram da existência de explicações mundanas, como as diferenças nos níveis de concentração no momento de cada teste. Mas os dados de scan ao cérebro revelaram o contrário.
As mudanças de QI foram acompanhadas por mudanças na matéria cinzenta dos cérebros, que é composta por células nervosas. O aumento no QI verbal relacionou-se com matéria cinzenta mais densa no lado esquerdo do córtex motor, uma parte do cérebro que está envolvida na fala. E o aumento no desempenho do QI, que mede habilidades, tais como imagens a compreensão, foram acompanhadas por matéria cinzenta mais densa no cerebelo anterior, uma parte do cérebro importante para o movimento.
Estas mudanças no cérebro significam que é menos provável que as variações de QI sejam consequência de um dia mau nos testes, diz Price. "Assim, concluímos que as flutuações foram mudanças significativas no QI, e não erros de medição", afirma.
Evidências de uma inteligência maleável podem mudar a forma como as habilidades das pessoas são avaliadas, diz ela. Por exemplo, pode ajudar os educadores a perceber que as pontuações de inteligência ainda estão em desenvolvimento durante a adolescência.
Alguns estudos, incluindo os trabalhos de Haier, descobriram que o treino cerebral intenso pode aumentar a massa cinzenta, embora ninguém saiba exatamente como é que essas mudanças cerebrais se relacionam com o QI.
Uma vez que o estudo atual seguiu adolescentes com vidas normais, os cientistas não sabem o que levou às mudanças de QI e do cérebro. O rápido desenvolvimento na socialização, escola e desportos pode influenciar o cérebro, Haier diz: "Tanta coisa acontece na adolescência."

Fonte: Science News