Vacina contra a malária para breve?

A primeira vacina contra a malária que se submeteu a testes em grande escala revelou que os jovens que a receberam apresentaram cerca de metade da probabilidade de vir a ter a doença, durante o período de 14 meses de follow-up, comparativamente com aqueles que não receberam a vacina.
Um grupo internacional de cientistas publicou os resultados na revista New England Journal of Medicine. Os pesquisadores revelaram dados sobre 6.000 crianças africanas, com idades entre 5 meses e 17 meses, que foram aleatoriamente designadas para receber ou uma vacina contra a malária de três doses ou uma vacina controlo – neste caso, para a raiva.
"Tem sido uma longa jornada, e na verdade ainda não estamos ainda no fim, mas é cada vez mais claro que realmente temos a primeira vacina eficaz contra uma doença parasitária em humanos", diz Nicholas White, especialista em medicina tropical no Mahidol University, em Bangcoc, na Tailândia, que não fez parte deste estudo. "É uma grande conquista e um avanço importante, mas [os pesquisadores] sabem que esta vacina parcialmente protetora não é a única solução para o controle e eliminação da malária", escreve White na mesma edição da revista.
As descobertas reforçam os resultados anteriores de teste para a vacina experimental. Um novo teste, que inclui mais de 15.000 crianças, está em curso. A vacina contra a malária também reduziu os casos de malária grave - o tipo que pode resultar em hospitalização. Esta conclusão preliminar incluiu dados adicionais, a partir de um grupo de bebés, de 6 a 12 semanas de idade na época em que foram incluídos no estudo. Os participantes mais jovens foram aleatoriamente designados para receber a vacina contra a malária ou um controlo – uma imunização contra a meningite. A malária grave nos dois grupos etários combinados, entre aqueles que receberam a vacina experimental, foi reduzido em cerca de um terço, um pouco menos do que os cientistas esperavam.
Mesmo assim, os resultados globais representam um marco na pesquisa da malária, diz o co-autor do estudo Tsiri Agbenyega, um fisiologista da Universidade Kwame Nkrumah de Ciências e Tecnologia, em Kumasi, Gana. "Tendo trabalhado em pesquisa sobre malária há mais de 25 anos, posso atestar o quão difícil tem sido fazer progressos contra esta doença. Infelizmente, muitos resignaram-se à malária como sendo um facto da vida na África. Não precisa de ser esse o caso. "
O estudo recebeu financiamento da GlaxoSmithKline Biologicals, fabricante da vacina, e da Fundação Bill e Melinda Gates Foundation.

Fonte: Science News

Explicado porque é difícil falar ao telefone em lugares barulhentos

Não é só o volume baixo ou a má recepção que torna difícil ouvir as pessoas do outro lado de uma chamada de telefone móvel, dizem pesquisadores dos EUA.
Segundo a pesquisa, apresentada na reunião anual da Sociedade de Acústica da América, em San Diego, os telemóveis também eliminam as faixas de frequência mais elevada das nossas vozes.
Os sons de alta frequência transmitem uma quantidade surpreendente de informações, diz o Dr. Brian Monson, da Universidade de Utah, Salt Lake City.
A sua pesquisa sugere que podemos estar a perder o sentido pleno do que as pessoas dizem quando falamos com elas através dos nossos dispositivos móveis.
"O pensamento predominante era que, devido ao facto de que as altas frequências não são tão audíveis na voz, o cérebro não devia prestar muita atenção a estas", diz Monson, um cientista da fala e audição.
"Se o cérebro presta muita atenção às altas frequências, deve haver algum tipo de informação perceptual nelas."

Pressuposto questionadoUma voz típica do sexo masculino mede cerca de 100 hertz e uma mulher média fala em cerca de 200 hertz.
Ao contrário de um som monótono como um apito, as vozes também contêm tons mais calmos com frequências que podem chegar a valores como 20.000 hertz.
Mas uma vez que a maioria da energia das nossas vozes se encontra abaixo dos 5000 hertz, os cientistas concluíram no passado que os sons agudos são irrelevantes.
Monson, que também é um cantor com experiência como engenheiro de som, começou a suspeitar de que esta ideia poderia estar errada.
Ao trabalhar com outros cantores, ele percebeu que eles melhoraram a qualidade das suas vozes, fazendo ajustes em tons de frequência muito alta.
Num projeto seguinte, ele descobriu que as pessoas podem detetar pequenas diferenças no volume de sons de alta frequência - na escala de apenas alguns decibéis.

Testes de audiçãoNo novo estudo, Monson gravou as pessoas a falar e a cantar o Star-Spangled Banner. Ele filtrou as gravações para manter unicamente sons acima de 5.000 hertz.
Ele reproduziu as gravações para cerca de 50 pessoas em algumas experiências. Ele pediu aos ouvintes para tentar identificar os detalhes sobre o que ouviram.
Ele ficou surpreso com o quão bem as pessoas o fizeram. Apesar de as gravações de som se parecerem com o som de grilos, quase todos foram capazes de distinguir rapidamente entre falar e cantar.
Os ouvintes demoraram um pouco mais para dizer se a voz era do sexo masculino ou feminino, mas todos eles desempenharam também muito bem a tarefa.
A mais surpreendente de todas as observações relacionadas com o entendimento atual do reconhecimento de sons, diz Monson, foi o facto de os ouvintes dizerem que estavam a ouvir a Star-Spangled Banner, não apenas quando as vozes estavam a cantar, mas também quando estavam apenas a falar.
As pessoas foram capazes de identificar as principais informações sobre as gravações, quando foram adicionados ruídos de distração para tornar a tarefa mais difícil.
"Se eles conseguem entender o que está a ser dito, isso significa que há uma capacidade de extrair informação inteligível a partir das altas frequências, e ninguém poderia ter previsto isso", diz Monson.
"Se você está numa situação onde há ruído de baixa frequência que cobre todas as informações a que você está acostumado a extrair de uma voz, enquanto existir o material de alta frequência, ainda é possível descobrir o que a pessoa está a dizer e obter as informações importantes. "
Isto pode explicar porque é que falar ao telemóvel em lugares barulhentos é tão difícil. A maioria dos telemóveis e telefones fixos transmitem sons de até cerca de 3.500 hertz, principalmente porque a maior frequência de sons nunca foi pensada como sendo muito importante.

Conversas telefónicas cansativasDe acordo com outras pesquisas, o nosso cérebro tem que trabalhar mais para extrair informações quando se trata de uma largura de banda limitada, diz Monson, o que explica por que é que as conversas telefónicas podem ser mais cansativas do que falar em pessoa.
E estudos em crianças têm mostrado que elas aprendem novas palavras três vezes mais rapidamente se ouvirem gravações que vão até 9.000 hertz em vez de 4.000 hertz.
Para melhorar a qualidade das nossas conversas de telemóvel, as novas descobertas sugerem que pode ser altura de uma atualização tecnológica.
"Nós ouvimos as coisas através dos telemóveis em situações bem adversas, e eu acho que estes dados sugerem fortemente que é possível dar mais informações ao ouvinte mantendo também as importantes altas frequências," diz o Dr. William Yost, um pesquisador de percepção auditiva da Universidade Estadual do Arizona em Tempe.

Fonte: ABC Science

Insetos têm muito medo dos peixes

A mera presença de um predador provoca stress suficiente para matar uma libélula, mesmo quando o predador não pode realmente chegar à sua presa para a comer, afirmam os biólogos da Universidade de Toronto. "A forma como a presa responde ao medo de ser comida é um tópico importante na ecologia, e nós aprendemos muito sobre como essas respostas afetam as interações entre predador e presa", diz o professor Locke Rowe, presidente do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva (EEB) e co-investigador principal de um estudo realizado em U de T’s Koffler Scientific Reserve.

"À medida que aprendemos mais sobre como é que os animais respondem a condições de stress – quer seja a presença de predadores ou de outros stresses de origem natural ou humana – descobrimos cada vez mais que o stress traz um maior risco de morte, presumivelmente a partir de coisas que normalmente não matariam, tais como algumas infeções ", diz Rowe.
Shannon McCauley, uma bolseira de pós-doutoramento, e os professores EEB Marie-Josée Fortin e Rowe cresceram larvas da libélula (Leucorrhinia intacta) em aquários ou tanques, juntamente com os seus predadores. Os dois grupos foram separados de modo que, enquanto as libélulas podiam ver e cheirar os seus predadores, os predadores não podiam realmente comê-los.
"O que descobrimos foi inesperado – morreram mais libélulas quando os predadores compartilharam o seu habitat", diz Rowe. Larvas expostas aos predadores de peixe ou insetos aquáticos apresentaram taxas de sobrevivência 2,5-4,3 vezes menores do que os não expostos.
Numa segunda experiência, 11% das larvas expostas aos peixes morreram enquanto se tentavam metamorfosear na sua fase adulta, em comparação com apenas 2% daquelas que cresceram num ambiente livre de peixes. "Nós permitimos que as libélulas juvenis passassem pela metamorfose para se tornarem libélulas adultas, e descobrimos que aquelas que haviam crescido em torno de predadores eram mais propensas a não conseguir completar a metamorfose com sucesso, com uma maior probabilidade de morrer", diz Rowe.
Os cientistas sugerem que as suas descobertas possam ser aplicadas a todos os organismos que enfrentam qualquer quantidade de stress, e que a experiência poderia ser usada como modelo para futuros estudos sobre os efeitos letais do stress.
A pesquisa é descrita num artigo intitulado "Os efeitos mortais de predadores ‘não-letais’", publicado na revista Nature.

Fonte: E! Science News

Estrelas zombies regressam como supernovas

Tipo de objeto: anã branca
Número conhecido: 10 na nossa galáxiaA dez mil anos-luz de distância, o núcleo de uma estrela morta circula tranquilamente ao redor de uma companheira semelhante ao sol. Embora o cadáver estelar não mostre sinais de vida, é um vampiro cósmico, aguardando o seu tempo, uma vez que lentamente suga o gás da sua companheira.
Décadas mais tarde, um flash ofuscante 100.000 vezes mais brilhante que o Sol anuncia o despertar da estrela morta-viva: finalmente ela acumulou bastante combustível roubado de forma a reatar mais uma vez a sua fusão nuclear. A estrela brilha por alguns dias gloriosos antes de retornar ao seu sono mortal durante anos ou décadas, até que toda a sequência se repete.
Espetaculares como são, essas ressurreições são apenas o prelúdio do ato final, quando a estrela morta-viva se torna finalmente uma supernova, obliterando-se à medida que ofusca a nossa galáxia inteira.
Isto é, pelo menos, a sugestão de medidas recentes de uma dessas estrelas latentes, também conhecida como uma nova recorrente. Esses dados apoiam a teoria de que estes são os há muito tempo procurados progenitores de um tipo muito interessante de estrela explosiva: a supernova tipo 1a.

Natureza das trevasEncontrar estes progenitores seria uma bênção para o estudo da energia escura, a misteriosa entidade que se pensa estar a acelerar a expansão do universo. Foi a supernova tipo 1a que levou à identificação inicial do material misterioso, e que esteve na base da atribuição do prémio Nobel no início deste ano a três cosmólogos. Todos os tipo 1a evoluem a partir de um tipo de estrela chamada anã branca, mas fixar exatamente que anãs brancas são precursores da supernova poderia levar a medidas muito mais precisas da energia escura - e até mesmo revelar sua verdadeira natureza.
A caça tem decorrido há décadas. As novas recorrentes foram descobertas em 1913, mas só a partir dos anos 70 é que elas se tornaram os principais suspeitos. Foi quando elas foram identificados como anãs brancas pesadas, com uma massa muito próxima do “ponto de inflexão” da supernova de 1,4 vezes a massa do sol. Quando uma anã branca cresce mais do que isso, não pode mais aguentar o seu próprio peso e começa a entrar em colapso, provocando reações nucleares que rasgam a estrela em pedaços originando uma supernova tipo 1a.
De qualquer das formas, foi difícil provar que as novas recorrentes obtêm massa suficiente para fazer a transição da anã branca pesada para a explosão 1a. Elas roubam o gás dos seus vizinhos, mas também o lançam durante as suas explosões, por isso não ficou claro se elas ganham ou perdem o material em geral.

Ganhar ou perder?Para resolver esta questão, Bradley Schaefer da Louisiana State University, em Baton Rouge, analisou as medidas da nova recorrente CI Aquilae antes e após a sua erupção em 2000.
Pares mais pesados de estrelas orbitam mais rápido entre si por causa da sua forte gravidade. Isso significa que qualquer massa perdida pela anã branca iria prolongar o seu período orbital.
A equipa de Schaefer descobriu que não havia nenhuma mudança mensurável no período orbital de 15 horas da CI Aquilae, após a erupção. Dada a precisão das suas observações, isto significa que a anã branca não pode ter perdido mais de um milionésimo da massa do sol no evento.
Como se estima que tenha roubado mais do que o dobro dessa quantidade a partir da sua companheira, no intervalo entre as erupções, ela deve ganhar massa em geral, conclui Schaefer.

Amadores com olho de águia
A conclusão é provisória por causa de possíveis erros de medição. Mas, felizmente, a amadores com olho de águia encntrarammais duas das 10 novas recorrentes conhecidas que estão no processo de erupção - U Scorpii em janeiro de 2010 e T Pyxidis em abril do ano passado.
A T Pyxidis foi uma surpresa, mas Schaefer tinha previsto quando é que a U Scorpii subiria novamente, de forma que telescópios espaciais e observatórios terrestres estavam prontos para a observar. "Nós caracterizamos aquela coisa com as observações - foi incrível", diz Schaefer.
A análise dessas observações, juntamente com medidas de períodos orbitais ao longo dos próximos anos, poderiam ajudar as novas recorrentes a ultrapassar potenciais rivais no papel de progenitores da supernova tipo 1a.
Isso seria um avanço para o estudo da energia escura. Todas as supernovas tipo 1a parecem ter o mesmo brilho intrínseco, portanto o seu brilho aparente pode ser usado para trabalhar o quão longe eles estão. O que, por sua vez, nos permite estimar o quão rápido a expansão do Universo está a acelerar. No entanto, as chamados "velas padrão" variam ligeiramente entre elas, limitando a precisão dessas medições.
O conhecimento das propriedades das estrelas que produzem essas explosões tipo 1a poderia ajudar os pesquisadores a entender melhor as suas variações, permitindo estimativas mais precisas da aceleração da expansão cósmica. Esta por sua vez, será crucial para distinguir entre diferentes teorias para a origem da energia escura.
"Não se pode obter uma alta precisão se não se souber qual é o progenitor é", diz Schaefer. "Precisamos desesperadamente de saber isso."
A pesquisa será publicada na revista Astrophysical Journal.

Fonte: New Scientist

Três novos planetas e um objeto misterioso descobertos fora do nosso sistema solar

Usando o telescópio Hobby-Eberly, os astrónomos observaram as estrelas-pai dos planetas - chamadas HD 240237, BD 48 738, e HD 96127 – localizadas a dezenas de anos-luz de distância do nosso sistema solar. Uma das estrelas massivas que está a morrer tem um objeto misterioso adicional a orbitá-la, de acordo com o chefe da equipa Alex Wolszczan, professor de Astronomia e Astrofísica na Universidade Penn State, que, em 1992, tornou-se o primeiro astrónomo a descobrir planetas fora do nosso solares do sistema. Espera-se que a nova pesquisa lance luz sobre a evolução dos sistemas planetários em torno de estrelas moribundas. Também vai ajudar os astrónomos a entender como é que o conteúdo de metal influencia o comportamento de estrelas moribundas.
A pesquisa será publicada em Dezembro na revista Astrophysical Journal. O primeiro autor do artigo é Sara Gettel, uma estudante de pós-graduação do Departamento de Astronomia e Astrofísica da Penn State, e o artigo é co-autorado por três alunos de pós-graduação da Polónia.
Os três sistemas planetários recém-descobertos são mais evoluídos do que o nosso próprio sistema solar. "Cada uma das três estrelas está a aumentar e já se tornou uma gigante vermelha - uma estrela moribunda que em breve irá devorar qualquer planeta que passe a orbitar muito próximo dela", disse Wolszczan. "Nós certamente podemos esperar um destino semelhante para o nosso próprio Sol, que eventualmente se tornará uma gigante vermelha e, possivelmente, irá consumir a nossa Terra, mas não temos que nos preocupar com isso nos próximos cinco mil milhões de anos". Wolszczan também disse que uma das estrelas mais massivas que está a morrer – a BD 48 738 - é acompanhada não só por um enorme planeta semelhante a Júpiter, mas também por um segundo objeto misterioso. Segundo a equipa, este objeto poderia ser outro planeta, uma estrela de baixa massa, ou - mais interessante - uma anã castanha, que é um astro semelhante a uma estrela que é um intermediário de massa entre as estrelas mais frias e os planetas maioes. "Vamos continuar a observar este estranho objeto e, daqui a alguns anos, esperamos ser capazes de revelar a sua identidade", disse Wolszczan.

As três estrelas que estão a morrer e os planetas que as acompanham têm sido particularmente úteis para a equipa de pesquisa, porque eles têm ajudado a esclarecer mistérios em curso, tais como a relação entre o comportamento de estrelas que estão a morrer e a sua metalicidade. "Em primeiro lugar, sabemos que as estrelas gigantes como HD 240237, BD 48 738, e HD 96127 são especialmente barulhentas. Ou seja, elas parecem nervosas, porque oscilam muito mais do que a nossa estrela bem mais jovem, o Sol. O barulho perturba a observação do processo, tornando-se um desafio para descobrir qualquer planeta companheiro ", disse Wolszczan. "Ainda assim, fomos capazes de detetar planetas orbitando uma estrela massiva."
Uma vez, Wolszczan e a sua equipa haviam confirmado que a HD 240237, BD 48 738, e HD 96127, de fato, têm planetas que orbitam em redor delas, e mediram o conteúdo de metal das estrelas, tendo encontrado algumas correlações interessantes. "Nós encontramos uma correlação negativa entre a metalicidade de uma estrela e o seu nervosismo. Acontece que quanto menor era o conteúdo de metal de cada estrela, mais barulhenta e agitada ela era", explicou Wolszczan. "O nosso próprio Sol vibra um pouco também, mas porque é muito mais jovem, a sua atmosfera é muito menos turbulenta."
Wolszczan também apontou que, como as estrelas cresceram para a fase de vermelha gigante, as órbitas planetárias mudam e eventualmente cruzam-se, e os planetas e luas mais próximos acabam por ser, eventualmente, engolidos e sugados pela estrela moribunda. Por esta razão, é possível que a HD 240237, BD 48 738, e HD 96127, possam ter tido mais planetas em órbita, mas esses planetas podem ter sido consumidos ao longo do tempo. "É interessante notar que, dessas três estrelas recém-descobertas, nenhuma tem um planeta a uma distância de 0,6 unidades astronómicas - ou seja, 0,6 a distância da Terra ao nosso Sol", disse Wolszczan. "Pode ser que 0,6 seja o número mágico a partir do qual o planeta está condenado à morte."
A observações de estrelas moribundas, o seu conteúdo de metal, e a forma como elas afetam os planetas em torno delas pode fornecer pistas sobre o destino do nosso próprio sistema solar. "É claro que, em cerca de cinco biliões de anos, o nosso Sol vai-se tornar uma gigante vermelha e provavelmente irá engolir os planetas interiores e luas dos planetas que o acompanham. No entanto, se ainda estamos a cerca de, digamos, um bilião a três biliões de anos, podemos considerar instalarmo-nos na lua de Júpiter, Europa, nos restantes mil milhões de anos antes que isso aconteça ", disse Wolszczan. "A Europa é um deserto gelado e certamente não é habitável agora, mas como o Sol continua a aquecer e expandir-se, a nossa Terra vai-se tornar muito quente, enquanto ao mesmo tempo, a Europa irá derreter e pode ficar alguns biliões de anos na zona Goldilocks – não demasiado quente, não demasiado velha, coberta por vastos e belos oceanos "
O Centro para Exoplanetas e Mundos Habitáveis, da Penn State, está a organizar uma conferência em janeiro de 2012 para discutir os planetas e as suas estrelas moribundas. A conferência será realizada em Porto Rico e está programada para ocorrer exatamente 20 anos a partir de quando Wolszczan usou o radiotelescópio Arecibo para detectar três planetas que orbitam uma estrela de neutrões em rápida rotação - a primeira descoberta de planetas fora do sistema solar . Esta descoberta abriu as portas para a era atual de caça intensa aos planeta, sugerindo que a formação de planetas poderia ser muito comum em todo o universo e que os planetas podem-se formar em torno de diferentes tipos de objetos estelares.

Fonte: Science Daily