Estudo mostra que os ratos tendem a ajudar os amigos a escapar

Quando é dada a opção de escolha entre mastigar um tratamento ou ajudar um colega rato a fugir, os roedores preferem frequentemente libertar um amigo em necessidade, indicando que a sua empatia com os outros era uma recompensa suficiente. A observação de neurocientistas da Universidade de Chicago, publicado na revista Science, sugere que as criaturas primitivas estão ligadas de forma a mostrar benevolência para com a sua própria espécie.
"Esta é a primeira evidência de comportamento de ajuda acionado pela empatia em ratos", diz o co-autor, o professor Jean Decety. "Há um monte de ideias na literatura que mostram que a empatia não é exclusiva dos seres humanos, e tem sido bem demonstrada em macacos, mas em roedores não era muito clara." Os pesquisadores começaram por juntar 30 ratos em pares, cada duo partilhando a mesma gaiola por duas semanas. Então, eles mudaram-nos para uma nova gaiola, onde um dos ratos foi colocado num dispositivo fechado, enquanto o outro podia viajar livremente.
O rato livre podia ver e ouvir os seus amigos presos, e pareceu mais agitado enquanto a armadilha estava a decorrer. A porta da divisão onde o rato estava fechado não era fácil de abrir, mas a maioria dos ratos percebeu isso em três a sete dias. Quando aprenderam, foram diretos para a porta para a abrir, sempre que foram colocados na gaiola.
Para testar a ligação fiel dos ratos aos seus companheiros de gaiola, os pesquisadores também efetuaram a experiência com brinquedos “presos” para ver se os ratos os libertavam, tal como fizeram com os seus companheiros. Mas eles não o fizeram. "Não estamos a treinar esses ratos de qualquer maneira", diz o autor Inbal Ben-Ami Bartal. "Estes ratos estão a aprender porque eles são motivados por algo interno. Não estamos a mostrar-lhes como abrir a porta, eles não recebem qualquer exposição anterior à abertura da porta, e é difícil abri-la. Mas eles continuam a tentar, a tentart e, eventualmente, conseguem. "
Mesmo quando os pesquisadores reorganizaram a experiência para que o rato preso fosse libertado noutro local, longe do seu heróico amigo, os ratos ainda abriam a porta, indicando que não foram motivados por companheirismo. "Não houve nenhuma outra razão para tomar essa ação, exceto para parar com o sofrimento dos ratos capturados", diz Bartal. "Vendo o mesmo comportamento repetido várias vezes, basicamente, significa que esta ação é gratificante para o rato."

Chocolate não é distração
Num teste final para verdadeiramente medir a determinação dos ratos, os cientistas colocaram lascas de chocolate na gaiola. Os ratos não estavam com fome, mas em experiências anteriores tinha sido mostrado que eles gostavam de chocolate porque preferiam comê-lo em vez da ração, se tivessem oportunidade. Mesmo assim, os ratos livres tendem a agir com benevolência. Mesmo que comessem algum chocolate em primeiro lugar, eles libertavam o seu amigo e permitiam-lhe comer o chocolate restante.
"Isto diz-nos que, essencialmente, ajudar o seu companheiro de jaula está a par de comer chocolate. O rato livre podia monopolizar todo o chocolate, se ele quiser, mas não quis. Ficamos chocados", diz a co-autora, a professora Peggy Mason .
Os ratos partilharam o chocolate em 52% de todos os ensaios. Em experiências controlo quando os ratos estavam sozinhos, sem terem ninguém para ajudar, comiam praticamente todo o chocolate.
Os investigadores substituíram os papéis dos ratos, de modo que aqueles que antes estavam presos mais tarde foram os livres, tendo sido confrontados com os companheiros presos. Nesse caso, todas os seis ratos fêmea abriram as portas e 17 dos 24 ratos machos também o fizeram, "o que é consistente com a ideia de que as mulheres são mais empáticas do que os homens", de acordo com o estudo.
Uma vez que a maioria, mas não todos os ratos, abriram a porta dos seus amigos, o próximo passo poderá ser o de olhar "para a origem biológica dessas diferenças comportamentais", escreveram os pesquisadores.
Mason diz que o estudo ofereceu uma lição importante para os seres humanos. "Quando agimos sem empatia estamos a ir contra a nossa herança biológica", diz ela. "Se os seres humanos ouvissem e agissem de acordo com a sua herança biológica com mais frequência, nós estaríamos numa melhor situação."

Fonte: ABC Science

Cientistas defendem que o declínio do cérebro afinal começa aos 45 anos

Para todos os "mais jovens" que frequentemente se esquecem do nome de alguém ou de um número que antes ditavam de cor e sem esforço era difícil acreditar que o declínio do cérebro só começava aos 60 anos. Uma equipa de cientistas liderada por Archana Singh-Manoux, do Centro de Investigação de Epidemiologia e Saúde Populacional em França e do University College London, no Reino Unido, publicou um artigo no British Medical Journal (BMJ) que fortalece esta suspeita, antecipando o princípio da deterioração das nossas capacidades cognitivas para os 45 anos.

Durante um período de dez anos, entre 1997 e 2007, 5,2 mil homens e 2,2 mil mulheres entre os 45 e os 70 anos foram submetidos três vezes a vários tipos de testes. Entre outros desafios às capacidades cognitivas e à memória, o desempenho dos participantes, todos funcionários públicos no Reino Unido, foi avaliado com problemas matemáticos e verbais e um teste de vocabulário. A verdade é que os investigadores concluíram que os cérebros de alguns dos participantes mais jovens - ou seja, aos 45 anos - já revelavam sinais de declínio.

Homens mais afectados

No prazo de uma década, os participantes com idades entre os 45 e 49 anos sofreram um declínio no raciocínio na ordem dos 3,6%. Em idades mais avançadas, a diferença de género é mais clara com os homens entre os 65 e os 70 anos e mostrar uma perda de capacidades de 9,6% e as mulheres da mesma idade com um resultado de 7,4%. "Todos os resultados sobre as capacidades cognitivas, excepto o vocabulário, revelaram um declínio nas cinco categorias etárias (45-49, 50-54, 55-59, 60-64 e 65-70), com um evidente declínio mais rápido nos mais velhos", refere o artigo que conclui de forma clara: "O declínio cognitivo é já evidente na meia-idade (entre os 45 e 49 anos)".

Mais do que assinalar um triste marco nas nossas vidas, os resultados deste estudo podem vir a contribuir para as investigações relacionadas com diversas formas de demências, como a Doença de Alzheimer. Se os nossos cérebros se deteriorarem mais rápido podemos estar perante um maior risco de desenvolvermos uma demência quando formos mais velhos. E aqui surge a incontornável questão da prevenção. No artigo do BMJ, os investigadores deixam algumas indicações sobre as possíveis formas de preservar os nossos cérebros. Assim, a adopção de um estilo de vida saudável e a diminuição dos riscos de doenças cardiovasculares (obesidade, hipertensão, níveis elevados de colesterol, entre outros) poderá ter um efeito benéfico.

Coração e cérebro

"Estar mais consciente do facto de que a nossa função cognitiva pode ser afectada antes de uma idade avançada pode fazer com que as pessoas façam mudanças no seu estilo de vida e melhorem a sua saúde cardiovascular, para reduzir o risco de um mau resultado cognitivo na velhice", refere a investigadora Sing-Manoux no artigo da BMJ, acrescentando ainda uma espécie de slogan à divulgação internacional desta notícia: "O que é bom para o coração é bom para o cérebro".

Entre os vários especialistas que comentaram os resultados deste estudo, sublinha-se a ressalva feita por investigadores que se dedicam à doença de Alzheimer e que, reconhecendo a importância destas conclusões para futuras pesquisas, notam que os resultados obtidos não significam que estas pessoas venham a sofrer de uma demência. Até porque as alterações cognitivas associadas ao envelhecimento são diferentes das mudanças que se verificam no nosso cérebro quando sofremos de Alzheimer.

Assim, como sempre acontece em ciência, este estudo deixa algumas questões em aberto. Falta saber, por exemplo, qual a relação entre estes sinais de declínio encontrados nos participantes e a probabilidade de desenvolver uma doença de Alzheimer (ou de outras demências), o que poderia ajudar a encontrar uma forma de diagnóstico precoce. Por outro lado, note-se que os sujeitos do estudo tinham a idade mínima de 45 anos. E antes disso? Será que o declínio do cérebro pode começar antes dos 45 anos?

Fonte: Público

Simulador de parto reduz a probabilidade de ocorrerem cesarianas de emergência

As mulheres susceptíveis de ter um parto particularmente difícil podem agora ser identificadas com precisão através de um "simulador de nascimento" permitindo que seja feita uma cesariana planeada.
Ser capaz de identificar as mulheres com alto risco de um parto difícil pode reduzir drasticamente o número de cesarianas de emergência, que apresentam cerca de sete vezes mais probabilidade de resultar em complicações do que uma operação planeada. Também poderia reduzir a probabilidade de a equipe médica ter que usar fórceps ou um dispositivo de sucção chamado de ventosa, para ajudar no parto, intervenções que também podem causar problemas para a mãe, tais como incontinência.
A tecnologia envolve efetuar uma ressonância magnética da pélvis de uma mulher grávida com o bebé in situ. A equipa cria então uma reconstrução 3D da pélvis e, em seguida, modela 72 diferentes trajetórias através das quais o bebé poderia girar e apertar o seu caminho através do canal de nascimento. Com base nessas simulações, os resultados do modelo indicam qual é a probabilidade de uma mulher ter um parto sem complicações.
Alguns médicos já usam uma técnica chamada pelvimetria para medir o tamanho da pélvis, de forma a estimar o quão difícil pode ser o nascimento, mas isso não tem em consideração a forma da cabeça do bebé ou a curvatura da pélvis. "Se você tem uma pélvis pequena, não significa necessariamente que você não pode ter um parto normal, e mesmo as mulheres com uma pélvis grande podem precisar de ajuda mecânica", diz Olivier Ami, da Universidade de Paris-Sul em França, que liderou o estudo. "A questão é se o feto pode passar pela pélvis?"
Ami e os seus colegas usaram um software chamado Predibirth, para pontuar retrospetivamente 24 mulheres com base em exames de ressonância magnética efetuados antes de darem à luz. Em todas as 13 mulheres que tiveram um parto normal foi atribuída uma probabilidade elevada de um parto simples. Em três das cinco mulheres que precisaram de uma cesariana de emergência, porque o bebé ficou preso, o Predibirth tê-las-ia sinalizado como de alto risco. Os outros dois casos, em que teria sido dito para esperarem por um parto normal, tiveram que recorrer a uma cesariana de emergência por causa das preocupações sobre o ritmo cardíaco do bebé. Duas das três mulheres que tiveram cesarianas foram classificadas como de alto risco. Três mulheres tiveram um parto com recurso a ventosas.
A equipa de Ami está agora a realizar um estudo maior para confirmar a confiabilidade do seu software. "A ideia é transformar a maioria das cesarianas de emergência em cesarianas planeadas", diz Ami, que apresentou o trabalho numa reunião da Sociedade Radiológica da América do Norte, em Chicago.
Uma ferramenta que pode ajudar a prever partos difíceis seria útil para tranquilizar as mulheres e ajudá-las a decidir sobre a melhor escolha para elas, diz Virginia Beckett, uma obstetra nos Hospitais de Bradford, Reino Unido. No entanto, ela adverte que tanto a posição do bebé no início do trabalho como a força das contrações podem também influenciar o quão difícil pode ser um parto.

Fonte: New Scientist

Calor subterrâneo: Satélites Landsat controlam a atividade geotérmica de Yellowstone

O desenvolvimento esperado de empresas de energia imediatamente a seguir às fronteiras de Yellowstone tem esbarrado nalgum medo de que a energia da Old Faithful possa esgotar-se.
"Se o desenvolvimento geotérmico fora do parque começar, precisamos de saber se isso vai fazer com que a Old Faithful, de repente, perca a sua capacidade eruptiva", diz Rick Lawrence da Montana State University.
O desenvolvimento da energia geotérmica está aqui para ficar, diz a geóloga do Parque Yellowstone, Cheryl Jaworowski, mas tem também levantado algumas questões para o Serviço Nacional de Parques, que está encarregado pelo Congresso de monitorizar e proteger a paisagem única de Yellowstone.
O parque financiou um estudo realizado por Lawrence e o seu co-autor Shannon Savage para aplicar uma nova abordagem para o problema de rastreio da atividade geotérmica. O trabalho foi apresentado na conferência da União Geofísica Americana em San Francisco. Lawrence e Savage usaram tanto a luz visível como os dados sensíveis ao calor dos canais Landsat para obter uma visão ampla da atividade geotérmica do parque.
Este projeto é parte de um novo plano de monitorização do parque implantado em 2005. O plano utiliza sensores remotos e de reconhecimento para observar as mudanças na capacidade geotérmica de Yellowstone, de uma forma sistemática e científica. No passado, estudos científicos sobre o solo concentraram-se essencialmente nas suas características individuais, e a única estimativa ampla do calor de Yellowstone foi derivada de um produto químico de sistemas geotérmicos que aparece no rio. Mas com a tecnologia disponível atualmente, diz Jaworowski, o parque pretende expandir suas opções de monitorização.
Para entender o sistema de energia geotérmica de Yellowstone, "precisamos de começar a olhar para a floresta ao invés de olharmos para árvores individuais", diz Jawrorski. E uma maneira de ver a "floresta" geotérmica de Yellowstone é obtendo uma visão do espaço.
Em torno da Terra de uma altura de 438 milhas, os satélites Landsat foram reunindo ao longo de décadas uma enorme quantidade de dados sobre a superfície da terra. Uma única imagem pode captar a totalidade do Yellowstone National Park, e os dados que recolhe são muito mais do que uma imagem bonita. Além de medir a luz visível no espectro eletromagnético - que podemos ver - os satélites Landsat também têm um instrumento que detecta ondas na faixa térmica - energia térmica.
A Terra irradia calor o tempo todo porque é aquecida pelo sol. Como uma esponja, o solo absorve a energia solar, e como quando se aperta o excesso de água, a Terra re-emite alguma dessa energia num comprimento de onda maior, de volta para o espaço. Mas, em Yellowstone, a energia total captado pelo satélite inclui também a energia produzida pela própria Terra, a energia geotérmica.
"É muito difícil analisar especificamente a energia geotérmica", diz Lawrence. A quantidade de energia solar reemitida depende da temperatura do ar, cobertura vegetal e humidade do solo entre outras variáveis, e a energia geotérmica é apenas uma pequena fração do total. Para estimar as mudanças no sistema geotérmico, Lawrence e Savage olharam para trás no tempo e selecionaram uma imagem por ano, de 1986 a 2007 (com algumas lacunas devido a dias nublados). Porque os efeitos solares variam de ano para ano e com as condições de tempo, eles subtraíram o calor médio emitido a partir da superfície de Yellowstone em cada ano. As mudanças observadas a cada ano seriam, então, atribuídas principalmente a mudanças geotérmicas. Os cientistas então compararam essas imagens com conhecidos eventos geotérmicos durante esse período de tempo.
Os Terraços Minerva na Bacia de Mammoth foram um desses eventos geotérmicos. Em 1998, a água rica em minerais, quase a ferver, borbulhou sobre os degraus de Minerva, depositando calcite em cada terraço. Organismos que vivem em habitats quentes coloriram a superfície branca com tons rosa, amarelo e verde. Um ano depois, os terraços pareciam uma cidade fantasma. "Não houve vapor, nem cor, e então começaram a desabar, porque era calcite muito suave", diz Savage. O ecossistema colorido de Minerva entrou em colapso quando a água quente parou de fluir.
Esse colapso reflectiu-se nos dados de satélite, diz Lawrence. Nas imagens de Landsat de 1998 e 1999, "a quantidade de energia que saía do Terraço de Minerva diminuiu."
Mas nem todas as mudanças eram esperadas. Um caminhante solitário no Jewel Geyser tirou uma foto de pedras a voar por toda parte numa explosão de energia geotérmica. Mas nos dados Landsat, onde os cientistas teriam esperado encontrar mais calor ", a temperatura diminuiu, e depois elevou-se para o valor normal ", diz Lawrence. Até agora não foi efetuada nenhuma medição da temperatura do solo e, portanto, a equipe científica não sabe porque é que tal aconteceu.
O que isto significa para a monitorização em tempo real nesta fase do projeto, diz Lawrence, é que os dados de satélite podem informar os responsáveis pelo Parque quando é que grandes mudanças geotérmicas ocorrem numa determinada área, mas não necessariamente o que está a acontecer, ou exatamente onde. Os pixels térmicos de Landsat utilizados neste estudo têm 120 metros de lado, muito mais do que muitos dos marcos geotérmicos de Yellowstone, muitos dos quais podem ser tão pequenos ou menores do que um metro.
Este tamanho relativamente grande dos pixels é um dos fatores limitantes na utilização do Landsat, diz Savage. Muitos pequenos eventos, como uma pista de caminhada para Beaver Ponds que desapareceu na Narrow Gauge Spring, no verão de 1998, são pequenos demais para aparecer nos dados Landsat.
Apesar destas incertezas, o registo a longo prazo de dados de Landsat, desde 1984, dá aos cientistas pistas de como os eventos geotérmicos podem estar interligados pelo subsolo. Se duas áreas apresentam mudanças similares nos seus padrões, isto sugere que eles podem compartilhar os mesmos canais no subsolo. Embora os locais geotérmicos fora do parque se encontrassem fora do estudo de Lawrence e Savage, usando este tipo de análise, os cientistas podem ser capazes de ver se há - ou não - ligações para as áreas dentro do parque. Por exemplo, duas áreas que se pensava que estavam interligadas, o Norris Geyser Basin e Mammoth Hot Springs, não mostraram tendências semelhantes e por isso não devem estar ligadas no subsolo de forma alguma.
A utilização de satélites para monitorizar mudanças na atividade geotérmica de Yellowstone ainda está no início, diz a geóloga do Parque, Cheryl Jaworowski. "Temos alguns números iniciais, mas muito mais trabalho precisa de ser feito", diz ela, particularmente na diferenciação entre as energias geotérmica e solar, que continua a ser um dos maiores desafios. Uma coisa que ela quer tentar é captar imagens térmicas de Landsat durante a noite para tentar reduzir a quantidade de energia solar que mascara o sinal geotérmico.
Se eles conseguirem resolver esse problema e, talvez, eventualmente, obter dados de alta resolução térmica no futuro, Savage diz que o Landsat será uma ferramenta de monitorização de grande potencial. O novo satélite Landsat, o Landsat Data Continuity Mission será lançado no início de 2013, e tem um novo instrumento térmico que irá adicionar ao registo geotérmico de Yellowstone novas informações na próxima década.

Fonte: Science Daily

Molécula potente faz vasos sanguíneos crescerem sob a pele

Reparar danos no coração pode-se tornar uma tarefa bem mais simples num futuro próximo. Pesquisadores da Universidade de Pittsburgh, nos EUA, conseguiram desenvolver uma nova forma de libertar um fator de crescimento para fazer os vasos sanguíneos crescerem. O método pouco invasivo, descrito num artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), poderia ser usado para tratar doenças cardíacas – a causa mais comum de mortes no Ocidente.
Para chegar a estas conclusões, pesquisadores liderados por Yadong Wang injetaram um fator de crescimento sob a pele de ratos. O efeito foi surpreendente: grandes vasos sanguíneos cresceram. Segundo Wang, as estruturas se pareciam-se com as pequenas artérias que levam o sangue a uma rede de capilares.
O mais importante, entretanto, foi a descoberta de que estas estruturas eram estáveis, permanecendo mesmo após um mês da aplicação única do composto. O que surpreende é o fato de que o organismo destrói rapidamente o fator de crescimento que circula livremente. O tempo de semi-vida da maioria destes fatores injetados sob a pele é de 30 minutos a uma hora. Para contornar esta vida tão curta, os pesquisadores usaram moléculas de heparina que fazem a ponte na ligação entre o fator de crescimento e o seu receptor na superfície da célula. Isto aumenta a atividade do fator e estabiliza-o.
No entanto, dado que a ligação do fator de crescimento com o seu receptor produz um composto solúvel em água, esta substância resultante dissolve-se facilmente no organismo em questão de segundos. A solução encontrada foi adicionar moléculas policatiónicas (carregadas positivamente) para neutralizar as moléculas de heparina (carregadas negativamente), o que resulta num agregado de gotículas de óleo (ou coacervado).
Esta é a primeira vez que um coacervado é usado para a entrega controlada do fator de crescimento 2 de fibroblastos. A equipa utilizou um único fator de crescimento para induzir a formação de veias sanguíneas, mas estas veias foram estabilizadas por células especiais conhecidas como células murais (ou células de Rouget), presentes naturalmente nas artérias e veias. Assim, foi possível uma formação extensa e persistente de vasos sanguíneos.
O complexo de fator de crescimento poderia ser injetado no momento oportuno — logo após um ataque cardíaco, ou alguns dias mais tarde — para mudar a forma como o coração se auto-repara.

Fonte: Ciência Diária