Afinal os pombos são inteligentes

Tal como os seres humanos e os macacos, o pombo comum também é capaz de colocar números por ordem, de acordo com uma nova pesquisa. A descoberta, efetuada pelo psicólogo Scarf Damian, da Universidade de Otago, e colegas, foi publicada na revista Science. "Este é o primeiro exemplo, sem contar com os primatas, de uma espécie que é capaz de fazer isso", diz Scarf.
Enquanto as habilidades matemáticas dos seres humanos são, sem dúvida, únicas, há algumas evidências de que outros animais compreendem os números e a ordem.
Há quase 15 anos, os pesquisadores descobriram que os macacos são capazes de ordenar as imagens com base no número de objetos mostrado nelas. Agora, depois de realizar o mesmo teste em três pombos, Scarf e os seus colegas descobriram que esses animais de cérebro pequeno também têm essa habilidade.
"Eu não acho que as pessoas têm uma visão muito brilhante da inteligência do pombo", diz Scarf. "[Mas] você não precisa de um cérebro de primata para ser capaz de fazer coisas como esta."
A equipa de Scarf treinou primeiro os pássaros em caixas equipadas com ecrãs táteis. Aos pombos foram mostradas uma série de três imagens, cada uma com um, dois ou três objetos diferentes. As aves foram treinadas, usando uma recompensa de alimentos, para escolher as imagens em ordem crescente do número de objetos nelas (através do toque com o bico no ecrã). Para controlar a possibilidade de que os pombos estavam a responder a um sinal visual que não seja o número de objetos, a equipa de investigação usou imagens que tinham uma mistura de formas, tamanhos, cores e área de superfície total. "Isso foi feito para forçar os pombos a usarem o número em vez de outros estímulos", diz Scarf.
Os pesquisadores então testaram a capacidade dos pombos para ordenar pares de números completamente novos entre 1 e 9 e observaram que os pássaros ordenaram os pares corretamente em 74% das vezes.
Pombos mais lentos do que macacos
Mas, apesar de os pombos terem mostrado a mesma habilidade que os macacos, eles levaram mais tempo para treinar - um ano, em comparação com um par de meses para macacos, diz Scarf. "Você tem que dar-lhes muitos e muitos exemplos antes de chegar ao ponto em que os números são a variável crítica... Ao passo que os macacos são muito melhores em coisas desse tipo", diz ele. Além disso, afirma, algumas aves têm uma personalidade melhor para aprender do que outras.
"Alguns pombos são realmente rápidos a concluir as suas tarefas e outros pombos são um pouco mais lentos," diz ele. "Alguns pombos terminaram a formação em nove meses, enquanto outros levaram 12 meses." As novas descobertas também levantam questões sobre as origens de tais habilidades numéricas.
"Os pássaros separaram-se evolutivamente dos mamíferos há cerca de 300 milhões de anos atrás, por isso ou nós estamos a olhar para uma habilidade que veio de um ancestral comum, ou nós estamos a olhar para algo que evoluiu de forma independente nas duas linhas", diz Scarf.
Ele defende que é importante ver o quão disseminadas estão tais habilidades numéricas no reino animal. "Seria incrível olhar para um animal que não é um mamífero nem um pássaro - um polvo ou qualquer outra coisa realmente 'lá fora'", diz Scarf.
Ele diz que a pesquisa futura poderia também estudar se os pombos podem realizar adição e subtração básica, algo que os macacos também se têm mostrado capazes de fazer.

Fonte: ABC Science

Ciência está mais próxima de ler os pensamentos

Ser capaz de ler os pensamentos de alguém é uma ideia que faz oscilar entre a curiosidade e o medo. Um grupo de cientistas norte-americanos deu mais um passo neste sentido e conseguiu identificar as palavras em que algumas pessoas estavam a pensar. O objectivo era ajudar os doentes impedidos de comunicar a expressar-se.
O estudo, desenvolvido pela Universidade de Berkeley, na Califórnia, acaba de ser publicado na revista científica PLoS Biology e explica que os investigadores conseguiram reconstruir algumas palavras em que os participantes estavam a pensar, a partir das ondas cerebrais emitidas.
A equipa conseguiu decifrar a actividade eléctrica de uma zona do cérebro associada à audição humana e à linguagem que se chama circunvolução temporal superior (STG, na sigla em inglês). Ao analisarem os padrões de actividade da STG os investigadores conseguiram reconstruir algumas das palavras que os participantes estavam a ouvir numa conversa normal.
“Esta investigação baseia-se nos sons que uma pessoa ouve realmente”, esclareceu o autor principal, Brian N. Pasley, investigador da Universidade de Berkeley. Pasley clarificou que o objectivo principal do estudo foi explorar como funciona o cérebro humano, sobretudo em termos de codificação da fala, para determinar que aspectos da linguagem são mais importantes para a compreensão. “Em algum momento, o cérebro tem de extrair a informação auditiva e mapeá-la numa palavra, já que podemos entender a linguagem e as palavras, independentemente de como soam”, acrescentou.
Segundo o investigador, “existem provas de que a percepção e a imaginação podem ser muito semelhantes no cérebro”, pelo que se o doente entende a relação entre o som e o que chega ao cérebro é, pois, possível “sintetizar o som real em que a pessoa está a pensar ou simplesmente escrever as palavras com algum tipo de dispositivo que sirva de interface”.
As palavras foram reconstruídas com a ajuda de um modelo computorizado baseado em algoritmos e deram continuação a um estudo publicado no ano passado, no qual os participantes que tinham eléctrodos colocados directamente no cérebro foram capazes de mover o cursor do rato num computador pensando apenas em sons de vogais. Para a investigação agora publicada o grupo recorreu a ressonâncias magnéticas funcionais, um exame médico capaz de mostrar o fluxo sanguíneo no cérebro e centrou-se na STG pela sua grande importância tanto na recepção como na elaboração de linguagem.
A equipa monitorizou as ondas da actividade cerebral de 15 doentes submetidos a cirurgias para a epilepsia ou para remoção de tumores, ao mesmo tempo que passava uma gravação áudio com vários intervenientes a dizerem frases ou simples palavras. Com a ajuda de um modelo computorizado a equipa conseguiu perceber que zonas do cérebro eram activadas em cada momento e com que intensidade. De seguida foram ditas várias palavras aos doentes que tinham de escolher algumas em que deveriam pensar e os investigadores foram capazes de descobrir quais. E foram ainda mais longe: conseguiram mesmo reconstruir algumas palavras, transformando as ondas cerebrais em som.
“Este estudo é muito importante para os doentes que têm danos nos mecanismos da fala na sequência de um acidente cerebrovascular” ou de outras doenças, exemplificou, por seu lado, Robert Knight, outro dos autores do estudo e professor de Psicologia e Neurociências na mesma universidade. Knight salientou, também, que este trabalho traz desenvolvimentos tanto ao nível do conhecimento de como funciona o cérebro como eventuais futuros benefícios para pessoas com perturbações no discurso.
Os autores acreditam que, no futuro, este tipo de técnica pode ser disseminada nos hospitais para facilitar a comunicação com doentes cujas capacidades de comunicação estão limitadas. No entanto, alertam que a investigação ainda está numa fase muito prematura e que são necessários muitos mais estudos e melhorias até se chegar a uma técnica que possa ser implementada na realidade.

Fonte: Público

Gene associado a um maior risco de cancro do pâncreas

Mutações no gene ATM podem aumentar o risco hereditário para cancro do pâncreas, de acordo com dados publicados na Cancer Discovery, a mais recente revista da Associação Americana para Pesquisa do Cancro. O cancro de pâncreas é um dos cancros mais mortais, sendo que menos de 5 por cento das pessoas diagnosticadas com a doença sobrevivem cinco anos. Aproximadamente 10 por cento dos pacientes vêm de famílias com vários casos de cancro do pâncreas.
"Havia razões significativa se acreditar que esta aglomeração estava associada à genética, mas não havia, até este altura, informações acerca dos genes que explicassem esta incidência de cancro pancreático na maioria dessas famílias", disse a autora Alison Klein , Ph.D., professora associada de oncologia do Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center da Universidade Johns Hopkins e diretora do National Familial Pancreas Tumor Registry.
Klein e os seus colegas usaram técnicas de sequência de última geração, incluindo análises a todo o genoma e exoma, e identificaram mutações no gene ATM em duas famílias com cancro pancreático familiar.
Quando estes resultados iniciais foram examinados numa grande quantidade de pacientes, as mutações no gene ATM estavam presentes em quatro dos 166 pacientes com cancro de pâncreas, mas estavam ausentes em 190 subconjuntos conjugais.
Klein disse que o conhecimento da presença do gene ATM pode levar a uma melhor triagem para o cancro do pâncreas, a quarta causa mais comum de morte relacionada com cancro. No entanto, atualmente não há testes de triagem recomendados.
Muitos médicos utilizam a endoscopia como ferramenta de triagem para o cancro do pâncreas, mas os pesquisadores ainda estão a avaliando essa técnica em ensaios clínicos.

Fonte: E! Science News

A Terra vista pelo satélite Suomi

A agência espacial dos Estados Unidos (NASA) mostrou as primeiras imagens captadas com o instrumento CERES, que está no satélite Suomi para melhorar as previsões meteorológicas e aumentar o entendimento das alterações climáticas, noticia a Efe.

O Suomi abriu as comportas e o instrumento 'Earthis Radiant Energy System' (CERES) começou a esquadrinhar a Terra, pela primeira vez, ajudando a assegurar a disponibilidade contínua das medições da energia que emana da Terra para a atmosfera.
Os resultados do CERES ajudarão os cientistas a determinar o equilíbrio energético da terra, proporcionando um registo de longo prazo deste parâmetro ambiental crucial, que servirá para consolidar a informação dos seus antecessores.
O CERES chegou ao espaço em 28 de outubro de 2011, a bordo do satélite Suomi, de observação da Terra, que resulta de uma aliança entre a NASA, a Administração dos Oceanos e da Atmosfera e o Departamento de Defesa dos Estados Unidos.
Um cientista do Centro de Investigação Langley e principal investigador do CERES, Norman Loeb, afirmou que o instrumento "vigia pequenas mudanças na energia da Terra, a diferença entre a que entra e a que sai".
Em comunicado, adiantou que "qualquer desequilíbrio na energia da Terra, devido às crescentes concentrações de gases, aquece os oceanos, aumenta o nível do mar e causa os aumentos de temperatura".

Fonte: Diário de Notícias

Quasicristal premiado com Nobel caiu do espaço

Um cristal premiado com um Nobel acabou de ter estatuto de alien. Pensa-se que a única amostra conhecida de um quasicristal natural caiu do espaço, modificando o entendimento das condições necessárias para estas estruturas curiosas se formarem.
Os quasicristais são ordenados, tais como os cristais convencionais, mas têm uma forma mais complexa de simetria. Padrões equivalentes a essa simetria têm sido usados na arte há séculos, mas materiais com este tipo de ordem na escala atómica não foram descobertos até à década de 1980.
A sua descoberta, num material feito em laboratório composto por elementos metálicos, incluindo alumínio e manganésio, galardoou Daniel Shechtman do Technion Israel Institute of Technology, em Haifa, com o Prémio Nobel da Química no ano passado.
Agora, Paul Steinhardt da Princeton University, e colegas, revelam evidências de que o único quasicristal conhecido que ocorre naturalmente, encontrado numa rocha das montanhas Koryak, no leste da Rússia, faz parte de um meteorito.

Afinal… meteorito!
Steinhardt suspeitou que a rocha pode ser um meteorito, quando uma equipa que ele chefiou descobriu a amostra de quasicrystal natural em 2009. Mas outros pesquisadores, incluindo o especialista em meteoritos Glenn MacPherson, do Instituto Smithsonian de Washington DC, estavam céticos sobre isso. Agora Steinhardt e membros da equipa de 2009 uniram forças com MacPherson para realizar uma nova análise da rocha, descobrindo evidências que finalmente convenceram MacPherson.
Num artigo que os investigadores e as suas equipas escreveram juntos, afirmam que a rocha tem que ter estado exposta a pressões e temperaturas extremas típicas das colisões de alta velocidade que produzem meteoróides no cinturão de asteróides. Além disso, a abundância relativa de diferentes isótopos de oxigénio na rocha correspondente à de outros meteoritos, em vez dos níveis de isótopos de rochas da Terra.
Ainda não está claro como é que os quasicristais se formam na natureza. As amostras de laboratório são feitas por depósito de vapor metálico, com uma composição cuidadosamente controlado, numa câmara de vácuo. A nova descoberta de que eles se podem formar também no espaço, onde o ambiente é mais variável, sugere que os cristais podem ser produzidos numa ampla variedade de condições. "A natureza conseguiu fazê-lo em condições que teríamos pensado que era seria uma loucura ", diz Steinhardt.

Fonte: New Scientist