Marés vermelhas tóxicas: cientista descobrem alga produtora de neurotoxina

Com base nas toxinas do marisco que os residentes da Califórnia consomem, cientistas da USC desenvolveram um método de monitorização de novas algas na esperança de um dia serem capazes de prever quando e onde é que as "marés vermelhas" tóxicas irão ocorrer. "Nós temos, o que tememos, é um local ótimo para alguns tipos de algas tóxicas", disse David Caron, professor de ciências biológicas na Dornsife USC College.
O laboratório Caron desenvolveu um ensaio quantitativo, um procedimento para medir a quantidade de tipos específicos de algas em amostras de água recolhidas a partir da costa. Nos últimos quatro anos, tem sido usado em King Redondo Beach Harbor para monitorizar as algas Alexandrium catenella, que produzem saxitoxinas, um grupo de neurotoxinas que Caron chamou de "um dos produtos químicos mais tóxicos biologicamente produzidos no mundo."
"Assim como outras espécies, espécies microscópicas conduzem uma guerra - a guerra química", disse Caron. Pensa-se que as saxitoxinas ajudam a A. catenella a evitar ser comida, e para competir com outros organismos similares.
Problemas com A. catenella ocorrem porque as algas são o alimento para moluscos, mexilhões, anchovas e sardinhas. "Ficamos em apuros quando afeta algo que nós comemos", disse Caron. Em humanos, a ingestão de saxitoxinas causa intoxicação paralisante do marisco.
Caron disse que o Departamento de Saúde Pública da Califórnia faz "um grande trabalho para nos manter seguros", através de amostragem de água, recolha de amostras de mexilhões, e fechos regulares da conquicultura durante certas épocas de alto risco do ano.
No entanto, nos últimos 10 anos, um tipo diferente de algas que produz a neurotoxina designada por ácido domóico tem vindo a aumentar na costa oeste. O ácido domóico produz envenenamento amnésico em seres humanos, e tem sido a causa de milhares de mortes de animais marinhos ao largo da Califórnia durante a última década.
O primeiro caso documentado de animais envenenados com a proliferação de algas na região ocorreu na década de 1990. Desde 2003, tais eventos têm ocorrido quase anualmente, o que é um aumento preocupante, disse Caron.
A causa do aumento da proliferação de algas tóxicas continua a ser objecto de especulação. Este pode ser o resultado de uma mudança em curso no ecossistema fora da costa da Califórnia, ou pode ser que se trate de um fenómeno cíclico. A monitorização extensiva da proliferação de algas tóxicas é relativamente nova na região, disse Caron.
Caron disse que espera que o seu novo estudo ajude os cientistas não apenas a identificar novas proliferações massivas da alga, mas também para monitorizar as mudanças nas condições ambientais que levam a tais eventos. Em particular, ele espera descobrir o que provoca que uma espécie de algas nocivas se desenvolva em detrimento de uma espécie benigna.

Fonte: E! Science News