O declínio de grandes predadores no topo da cadeia alimentar tem alterado os ecossistemas em todo o planeta. A descoberta é relatada por uma equipa de cientistas que publicaram o trabalho na revista Science.
O estudo analisou os resultados da investigação a partir de uma ampla gama de ecossistemas de água doce, terrestres e marinhos e concluiu que "a perda de consumidores ápice é, sem dúvida, a influência mais abrangente da humanidade sobre o mundo natural."
De acordo com o autor James Estes, um ecologista marinho e biólogo evolucionista da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, os animais de grande porte eram omnipresentes em todo o globo. Eles moldaram a estrutura e dinâmica dos ecossistemas.
O seu declínio, em grande parte causado pelos seres humanos através da caça e fragmentação do habitat, tem consequências de longo alcance e muitas vezes surpreendentes, incluindo mudanças na vegetação, frequência de fogos, doenças infecciosas, espécies invasoras, qualidade da água e ciclos de nutrientes.
A diminuição dos consumidores ápice é mais pronunciada entre os grandes predadores, como os lobos em terra, os tubarões nos oceanos e grandes peixes em ecossistemas de água doce. Há também declínios dramáticos nas populações de muitos herbívoros de grande porte, como elefantes e búfalos.
A perda de consumidores ápice de um ecossistema desencadeia um fenómeno ecológico conhecido como "cascata trófica", uma cadeia de efeitos que se deslocam para baixo através dos níveis inferiores da cadeia alimentar.
A pesquisa, financiada em parte pelo National Science Foundation (NSF), destaca os “efeitos imprevesíveis das cascatas tróficas em sistemas da Terra, incluindo processos de longo alcance, tais como os ciclos biogeoquímicos”, afirmou David Garrison, director do Programa de Oceanografia Biológica da NSF.
"A eliminação de predadores como tubarões, lontras do mar, e lobos tem consequências", disse Garrison, "não só para estas espécies, mas para todos nós."
"Os efeitos top-down dos consumidores ápice num ecossistema são fundamentalmente importantes, mas é um fenómeno complicado," afirmou. "Eles têm diversos e poderosos efeitos na forma como funcionam os ecossistemas, e a perda desses animais de grande porte tem grandes implicações globais."
Estes e co-autores citam uma vasta gama de exemplos na sua revisão, incluindo:
• A eliminação de lobos no Yellowstone National Park levou a uma maior procura de aspen e salgueiros pelos alces; a restauração dos níveis de lobos permitiu que a vegetação recuperasse.
• Mudanças drásticas nos ecossistemas costeiros acompanharam o colapso e recuperação de populações de lontras do mar. As lontras do mar mantêm as florestas de kelp através do controlo das populações costeiras de ouriços-do-mar.
• A dizimação dos tubarões num ecossistema estuarino causou um surto de raias nariz-de-vaca e o colapso das populações de moluscos.
Apesar desses e de outros exemplos bem conhecidos, a extensão de tais interacções nos ecossistemas não tem sido devidamente considerada, afirmam os cientistas. "Tem havido uma tendência a vê-lo como uma ideia idiossincrática e específica para determinadas espécies e ecossistemas".
Uma razão para isso é que o efeito top-down de predadores é difícil de observar e estudar.
"Essas interações são invisíveis a menos que haja alguma perturbação que as revele," disse Estes. "Com estes animais de grande porte, é impossível fazer as experiências que seriam necessárias para mostrar os seus efeitos, assim, a evidência tem sido adquirida como resultado de mudanças naturais e de longo prazo nos registos."
Estes estuda os ecossistemas costeiros no Pacífico Norte há várias décadas, realizando pesquisas sobre o papel ecológico das lontras marinhas e baleias assassinas. Em 2008, ele e o co-autor John Terborgh, da Universidade Duke organizaram uma conferência sobre cascatas tróficas, que reuniu cientistas que estudam uma ampla variedade de ecossistemas.
O reconhecimento de que efeitos top-down semelhantes ocorrem em muitos sistemas diferentes foi um catalisador para o estudo actual.
As conclusões do estudo têm implicações profundas para a conservação da natureza, "na medida em que a conservação tem por objectivo restaurar os ecossistemas funcionais, sendo que o restabelecimento de animais de grande porte e os seus efeitos ecológicos são fundamentais para isso," Estes disse.
"Isto tem implicações enormes para a escala em que a conservação pode ser feita. Não é possível restaurar os consumidores de grande porte numa área pequena de terra. Estes animais andam em grandes áreas, por isso vai ser necessária uma abordagem em grande escala".
O estudo analisou os resultados da investigação a partir de uma ampla gama de ecossistemas de água doce, terrestres e marinhos e concluiu que "a perda de consumidores ápice é, sem dúvida, a influência mais abrangente da humanidade sobre o mundo natural."
De acordo com o autor James Estes, um ecologista marinho e biólogo evolucionista da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, os animais de grande porte eram omnipresentes em todo o globo. Eles moldaram a estrutura e dinâmica dos ecossistemas.
O seu declínio, em grande parte causado pelos seres humanos através da caça e fragmentação do habitat, tem consequências de longo alcance e muitas vezes surpreendentes, incluindo mudanças na vegetação, frequência de fogos, doenças infecciosas, espécies invasoras, qualidade da água e ciclos de nutrientes.
A diminuição dos consumidores ápice é mais pronunciada entre os grandes predadores, como os lobos em terra, os tubarões nos oceanos e grandes peixes em ecossistemas de água doce. Há também declínios dramáticos nas populações de muitos herbívoros de grande porte, como elefantes e búfalos.
A perda de consumidores ápice de um ecossistema desencadeia um fenómeno ecológico conhecido como "cascata trófica", uma cadeia de efeitos que se deslocam para baixo através dos níveis inferiores da cadeia alimentar.
A pesquisa, financiada em parte pelo National Science Foundation (NSF), destaca os “efeitos imprevesíveis das cascatas tróficas em sistemas da Terra, incluindo processos de longo alcance, tais como os ciclos biogeoquímicos”, afirmou David Garrison, director do Programa de Oceanografia Biológica da NSF.
"A eliminação de predadores como tubarões, lontras do mar, e lobos tem consequências", disse Garrison, "não só para estas espécies, mas para todos nós."
"Os efeitos top-down dos consumidores ápice num ecossistema são fundamentalmente importantes, mas é um fenómeno complicado," afirmou. "Eles têm diversos e poderosos efeitos na forma como funcionam os ecossistemas, e a perda desses animais de grande porte tem grandes implicações globais."
Estes e co-autores citam uma vasta gama de exemplos na sua revisão, incluindo:
• A eliminação de lobos no Yellowstone National Park levou a uma maior procura de aspen e salgueiros pelos alces; a restauração dos níveis de lobos permitiu que a vegetação recuperasse.
• Mudanças drásticas nos ecossistemas costeiros acompanharam o colapso e recuperação de populações de lontras do mar. As lontras do mar mantêm as florestas de kelp através do controlo das populações costeiras de ouriços-do-mar.
• A dizimação dos tubarões num ecossistema estuarino causou um surto de raias nariz-de-vaca e o colapso das populações de moluscos.
Apesar desses e de outros exemplos bem conhecidos, a extensão de tais interacções nos ecossistemas não tem sido devidamente considerada, afirmam os cientistas. "Tem havido uma tendência a vê-lo como uma ideia idiossincrática e específica para determinadas espécies e ecossistemas".
Uma razão para isso é que o efeito top-down de predadores é difícil de observar e estudar.
"Essas interações são invisíveis a menos que haja alguma perturbação que as revele," disse Estes. "Com estes animais de grande porte, é impossível fazer as experiências que seriam necessárias para mostrar os seus efeitos, assim, a evidência tem sido adquirida como resultado de mudanças naturais e de longo prazo nos registos."
Estes estuda os ecossistemas costeiros no Pacífico Norte há várias décadas, realizando pesquisas sobre o papel ecológico das lontras marinhas e baleias assassinas. Em 2008, ele e o co-autor John Terborgh, da Universidade Duke organizaram uma conferência sobre cascatas tróficas, que reuniu cientistas que estudam uma ampla variedade de ecossistemas.
O reconhecimento de que efeitos top-down semelhantes ocorrem em muitos sistemas diferentes foi um catalisador para o estudo actual.
As conclusões do estudo têm implicações profundas para a conservação da natureza, "na medida em que a conservação tem por objectivo restaurar os ecossistemas funcionais, sendo que o restabelecimento de animais de grande porte e os seus efeitos ecológicos são fundamentais para isso," Estes disse.
"Isto tem implicações enormes para a escala em que a conservação pode ser feita. Não é possível restaurar os consumidores de grande porte numa área pequena de terra. Estes animais andam em grandes áreas, por isso vai ser necessária uma abordagem em grande escala".
Fonte: E! Science News
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