Baterias do mar profundo vêm à luz

Cientistas descobriram um tipo incomum de bateria no fundo do Oceano Pacífico: uma bateria viva, alimentada por micróbios que vivem perto de fontes hidrotermais.
Como eles se alimentam dos produtos químicos nocivos que borbulham do fundo do mar, estes organismos criam correntes elétricas que fluem através das paredes das estruturas semelhantes a chaminés que habitam.
"A quantidade de energia produzida por estes micróbios é bastante modesta", disse o biólogo e engenheiro Peter Girguis de Harvard, que apresentou os seus resultados na reunião da União Geofísica Americana. "Mas seria tecnicamente possível produzir energia para sempre."
Girguis espera aproveitar esse poder para colocar sensores no fundo do mar. Ele e os seus colegas mediram a corrente através da implantação de um elétrodo perto de uma chaminé subaquática localizada a 2.200 metros abaixo da superfície no cume de Juan Fuca ao largo da costa noroeste do Pacífico.
Para entender melhor a fonte atual, os pesquisadores construíram uma chaminé artificial em laboratório. Um tubo que imitava o interior da chaminé estava cheio de sulfeto de hidrogénio dissolvido, que cheira a ovos podres, mas é usado para alimentar micróbios. Um segundo tubo, fora da chaminé, continha apenas água do mar.
Os cientistas cresceram um filme de microorganismos num pedaço de pirite, um mineral metálico encontrado em chaminés naturais, que ligava os dois tubos. A corrente produzida pelos microorganismos na pirite aumentou quando eles receberam mais alimentos, sugerindo que esta corrente é a forma como os microorganismos estabelecem contacto com o oxigénio na água do mar fora da chaminé. A pirite parece captar os eletrões criados quando os microorganismos degradam o sulfeto de hidrogénio, sendo depois transferidos para moléculas de oxigénio, originando água.
Alguns microorganismos podem estabelecer contacto directamente com o oxigénio na água que se infiltra através dos poros das chaminés naturais, sugere John Delaney, um geólogo marinho da Universidade de Washington, em Seattle.
Girguis concorda que é possível, mas diz que não descarta a sua prova "decisiva" que as correntes elétricas ajudam as criaturas a “respirar”.
"Isso muda a maneira como vemos o metabolismo nas nascentes", disse ele.

Fonte: Science News