Predador do período Cambriano tinha olhos de assassino

Um predador temível, que nadou nos oceanos no período Cambriano era de facto um artrópode com metros de comprimento e uma visão do assassino, dizem os pesquisadores. O paleontólogo Dr. John Paterson, da Universidade da Nova Inglaterra, e os seus colegas, descobriram os restos fossilizados de olhos compostos de uma criatura chamada Anomalocaris.
"O facto de que cada olho do Anomalocaris teria tido mais de 16.000 lentes, significa que teria uma resolução muito, muito boa", diz Paterson, cujo trabalho foi publicado na revista Nature. "Quando você considera que uma mosca moderna, por exemplo, tem cerca de 3.000 lentes, é muito impressionante que um animal de há meio bilião de anos atrás tenha tido uma visão notável como esta."
Há cerca de 500 milhões de anos atrás, durante o Cambriano, grandes criaturas começaram a assemelhar-se a animais modernos, diz Paterson. "Mas ainda havia o estranho freak a nadar ao redor", diz ele, referindo-se ao Anomalocaris. "É um animal que está no seu caminho para se tornar um artrópode, de um ponto de vista evolutivo", afirma Paterson.
A criatura ter-se-ia movido através da água, movendo as barbatanas na direcção do comprimento do seu corpo num padrão ondulante, diz ele. Tinha um exoesqueleto mole como um camarão e garras ferozes e alimentava-se de organismos de corpo mole, como vermes.

Atributos ausentes
Mas o Anomalocaris apresentava-se um pouco como um quebra-cabeças para os cientistas porque, apesar de parecer que poderia ser um artrópode, faltavam-lhe determinados atributos. Os artrópodes incluem animais com patas articuladas, como insetos, aranhas, crustáceos e centopeias. "Mas quando você olha para o Anomalocaris, ele realmente não tem nenhumas pernas articuladas", disse Paterson.
Agora, a descoberta de olhos compostos fossilizados pertencentes ao animal confirmou que é, de facto, um artrópode.
"Os olhos compostos são, na verdade, uma característica dos artrópodes ", diz Paterson. Os olhos fossilizados foram descobertos ao lado de restos de garras e barbatanas corporais em xisto de Emu Bay, na costa norte de Kangaroo Island, ao largo do Sul da Austrália. Os tecidos moles dos olhos compostos foram lentamente substituídos por um mineral chamado pirite num sedimento de oxigénio, diz Paterson.
A descoberta suporta a ideia de que os olhos compostos apareceram muito cedo na evolução dos artrópodes, antes da evolução das pernas articuladas ou do exoesqueleto endurecido.

Olhos sofisticados
Os olhos surpreendentemente sofisticados do Anomalocaris encontram apenas rival nas libélulas modernas, que podem ter até cerca de 28 mil lentes em cada olho, diz Patterson. "As libélulas são conhecidas pela sua visão excepcional", diz ele. As lentes num olho composto podem ser comparadas a pixels no écran do computador, ou seja, quanto mais lentes você tiver, melhor a resolução.
O pequeno tamanho das lentes nos olhos do Anomalocaris sugere que o animal teria vivido em águas bem iluminadas e tinha uma grande vantagem sobre as suas presas. "Do pouco que sabemos sobre os contemporâneos do Anomalocaris, eles ou tinham uma visão bastante pobre ou eram completamente cegos", diz Paterson. Ele diz que a presença do Anomalocaris teria impulsionado o desenvolvimento de adaptações de proteção em animais que eram as suas presas, e, por sua vez, “contra-adaptações” nos predadores.
Paterson espera agora encontrar os restos de outras criaturas do Cambriano na Baía Emu Shale. "Seria ótimo encontrar um híbrido que se parecesse com o Anomalocaris mas que tivesse andando sobre as pernas. Isso seria belo limk que está em falta", diz ele.

Fonte: ABC Science