Sexo e assimetria

As aranhas são dos animais mais perfeitamente simétricos que existem. Normalmente, criaturas com uma aparência exterior simétrica são  muito menos organizadas no seu interior. Basta pensar, por exemplo, no ser humano, com os seus intestinos desorganizados, o coração no lado esquerdo e o fígado no lado direito. Isso não acontece com a aranha. De facto, a sua metade esquerda é considerada uma imagem de espelho da direita. Por isso, a surpresa foi grande quando foi descoberta a aranha M. mariguitarensis que apresenta um dos seus pedipalpos (que são o par de órgãos sexuais das aranhas macho), mais concretamente o da direita, com um tamanho que é de cerca do dobro do da direita. Por muitos anos pensava-se que este caso era único na Natureza.

Assimetria estranha…

Apesar da assimetria genital ser extremamente rara nas aranhas, quando Bernhard Huber, do Musei Koenig, em Bohn na Alemanha, começou a estudar o assunto, cedo se tornou claro que o resto do mundo natural se encontra repleto com pénis encurvados e vulvas assimétricas. Uma vez que a simetria é considerada bela, porque é que existe esta assimetria a nível sexual em muitas espécies?

A assimetria sexual é encontrada, por exemplo, nos insectos, em baratas, besouros ou borboletas, por exemplo. Entre os vertebrados, há 4 espécies de peixes que as apresentam. Os patos macho, por exemplo, possuem um pénis helicoidal e as fêmeas uma vagina helicoidal mas com enrolamento oposto (possivelmente para dificultar a vida aos machos que tentem penetrá-la contra a sua vontade). Finalmente, nos mamíferos existem também muitas espécies com assimetria nos órgãos genitais, tais como o esquilo gigante, as lamas e os camelos. Mas não é só o Reino Animal que apresenta esta característica. De facto, existem também várias espécies de plantas que a apresentam.

Se de uma maneira geral os indivíduos simétricos são preferidos como parceiros(as), torna-se difícil perceber como é que evoluiu a assimetria observada. Quais são as razões por detrás deste facto?

Uma razão aparenta estar simplesmente relacionada com o processo de interacção entre os órgãos genitais. Por exemplo, no caso da aranha M. mariguitarensis, verificou-se que a fêmea apresenta muito pouco espaço entre o útero e o revestimento do corpo, pelo que o seu sistema reprodutor é assimétrico, apresentando um enrolamento para a direita. Por isso é que no caso dos machos o pedipalpo da direita se encontra mais desenvolvido, permitindo colocar mais esperma no lado onde existe uma maior probabilidade de fertilizar um ovo.

Adicionalmente, outras teorias para outras espécies têm sido sugeridas, tais como provocar uma maior estimulação da fêmea, de forma a garantir uma cópula mais prolongada, e, consequentemente utilizando mais esperma. Esta situação parece aplicar-se, por exemplo, aos porcos e a algumas espécies de moscas.

Outra ideia sugere que nalguns casos pode ser vantajoso para facilitar a posição de cópula que ocorre em determinadas espécies, tais como algumas moscas e besouros.

Até as flores o fazem…

No caso das flores, as explicações anteriores não se aplicam. No entanto, pensa-se que a assimetria encontrada é uma consequência do facto de existir um lado preferencial para alguns insectos polinizadores espalharem o pólen. No entanto, se tal fosse assim tão vantajoso, seria de esperar que mais plantas exibissem a tal assimetria. São necessários mais estudos para perceber a relevância desta assimetria no Reino Vegetal…

Curiosidade histórica…

Esta ideia da assimetria sexual era um tema abordado também na Grécia Antiga. Chris McManus, da Universidade de Londres, estudou a assimetria no escroto de 107 esculturas antigas. De uma maneira geral, observou que os artistas tinham tendência a colocar o testículo esquerdo maior e mais em baixo do que o direito. Curiosamente, nesse tempo acreditava-se que o testículo direito produzia rapazes e o esquerdo raparigas.

Fonte: New Scientist