terça-feira, 17 de janeiro de 2012

Nível das águas subterrâneas está a diminuir globalmente

O nível das águas subterrâneas caiu em muitos lugares em todo o mundo ao longo dos últimos nove anos, de acordo com o que foi descoberto por dois satélites de monitorização. Esta tendência aumenta a preocupação de que os agricultores estão a bombear demasiada água para fora do solo em regiões secas.
A água tem desaparecido debaixo do sul da Argentina, Austrália ocidental e em partes dos Estados Unidos. A queda é especialmente pronunciado na Califórnia, Índia, Médio Oriente e China, onde a agricultura em expansão aumentou a procura de água.
"As águas subterrâneas estão a ser consumidas a um ritmo veloz em praticamente todos os principais aquíferos das regiões áridas e semiáridas do mundo", diz Jay Famiglietti, hidrólogo da Universidade da Califórnia em Irvine, cuja equipa apresentou as novas descobertas na reunião da União Geofísica Americana.
Famiglietti e seus colegas detetaram a água abaixo da superfície usando o equivalente moderno de uma haste dowsing: um par de satélites do tamanho de carros, apelidados de Tom e Jerry, que são especialmente sensíveis à força da gravidade a partir de baixo.
Como os dispositivos espaciais se perseguem ao redor do planeta como os seus homónimos gato e rato, eles são afastadas e juntas por áreas de maior ou menor gravidade. Montanhas e outras grandes concentrações de massa têm um efeito grande e consistente de mês para mês. Mas a água move-se ao longo do tempo, criando pequenas flutuações de gravidade às quais os movimentos orbitais dos satélites respondem.
É necessário um grande fluxo para alterar significativamente a distância entre os satélites. Depois de subtrair as contribuições da neve, rios, lagos e humidade do solo, os cientistas podem detetar alterações nas águas subterrâneas maiores do que um centímetro sobre uma área do tamanho de Illinois.
Esta missão conjunta entre da NASA e do Centro Aeroespacial Alemão - chamada de Gravity Recovery and Climate Experiment, ou GRACE - tem vindo a criar imagens instantâneas mensais da água subterrânea global desde 2002. As tendências já identificadas nesses dados ajudam a preencher lacunas na monitorização e confirmam problemas em locais onde a informação oficial da água subterrânea não é confiável ou é mesmo inexistente.
"A GRACE é muito útil para as áreas do mundo onde não temos boas observações da terra", diz Marc Bierkens, hidrólogo que estuda as águas subterrâneas na Universidade de Utrecht, na Holanda.
A China, por exemplo, tem subestimado o uso das águas subterrâneas. O país não possui a rede nacional de poços de monitorização que existe, por exemplo, nos Estados Unidos. As medições da GRACE sugerem que os níveis de água têm caído seis ou sete centímetros por ano sob as planícies do Nordeste.
Em algumas áreas, a variação climática pode ser a culpada a curto prazo. Por exemplo, nas planícies da Patagónia, na Argentina e nas áreas em todo o sudeste dos Estados Unidos - áreas que têm sido duramente atingidas pela seca – existe menos água subterrânea hoje do que em 2002.
Mas há pouca dúvida quanto ao que está por trás das maiores quedas: a agricultura. Um boom agrícola no norte da Índia ajudou a consumir quase 18 km3 de água do solo a cada ano. Isto é água suficiente para encher mais de sete milhões de piscinas olímpicas. E em Central Valley, na Califórnia, que suporta cerca de um sexto das terras irrigadas do país, a terra tem afundando há décadas, com os proprietários a perfurarem mais poços e retirar quase 4 km3 de água por ano.
"As pessoas estão a usar a águas subterrânea mais rapidamente do que esta pode ser reposta naturalmente", diz Matthew Rodell, um hidrólogo e membro da equipa GRACE no Centro da NASA Goddard Space Flight, em Greenbelt, Md.
As pressões agrícolas são particularmente preocupantes em lugares como o Médio Oriente, outro hotspot no novo mapa feito pela GRACE. A água bombeada do aquífero Arabian sob a Arábia Saudita e países vizinhos cai atualmente como a chuva há milhares de anos atrás. À medida que esta água fóssil desaparece, há poucas novas chuvas para reabastecê-la.
A mudança climática só vai piorar o problema, diz Famiglietti. Os padrões de precipitação estão a tornar-se mais extremos, aumentando a severidade das secas. As áreas molhadas também estão a torna-se mais húmidas e as secas mais secas, o que pode acelerar o declínio das águas subterrâneas em alguns lugares ao longo dos próximos anos.
Mas mesmo que os pesquisadores soem o alarme, eles não sabem o que fazer para aumentar o seu volume. GRACE revela apenas alterações nas águas subterrâneas, mas não fornece informações acerca da quantidade de água que resta.
"Nós realmente não sabemos o quão consumidos estão os maiores aquíferos do mundo ", diz Sasha Richey, da Universidade da Califórnia.
Alguns reservatórios, como o aquífero gigante Nubian que subjaz no Norte de África, pode ser grande o suficiente para atender à procura por séculos. Mas existem poucas estimativas fiáveis da quantidade de água subterrânea armazenada nos aquíferos do mundo.
Apesar das incertezas, Leonard Konikow, um hidrogeólogo no Serviço Geológico dos EUA, em Reston, Virgínia, diz que o uso da água se tornou insustentável em muitos lugares. Melhores sistemas de irrigação que utilizam menos água podem ajudar a conter o problema, diz ele. Assim como canalizar a água dos aquíferos durante os períodos húmidos, em vez de deixá-la “fugir” para o oceano.
"Há muitas áreas do mundo onde o consumo de águas subterrâneas excede em muito um nível sustentável", diz Konikow. "Algo terá que mudar."

Fonte: Science News

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